Laboratoriumtesten en plantagebezoeken
Het allereerste en belangrijkste criterium is laboratoriumtesten. Ongeacht hoeveel vertrouwen je in een producent hebt, ongeacht hoeveel medailles, certificeringen of laboratoriumrapporten ze presenteren, als het geen groot bedrijf met een sterke reputatie is, geef ik er nog steeds de voorkeur aan om zelf minstens één test uit te voeren in een onafhankelijk laboratorium. En ik geloof dat dit iets is wat elke zichzelf respecterende thee-ondernemer zou moeten doen.
Ja, het is niet goedkoop. Je zult misschien afscheid moeten nemen van een aantal van je vertrouwde leveranciers en misschien stop je zelfs helemaal met het drinken van bepaalde theesoorten. Maar het is noodzakelijk.
Om thee te testen, werken we samen met laboratoria in Duitsland, Nederland, China en Hongkong – afhankelijk van de omstandigheden en de eisen per geval. Daarnaast bezoek ik de plantages altijd persoonlijk. Als het om thee van bomen gaat, bekijk ik de theetuinen, inspecteer ik de grond, bestudeer ik de toestand van de theebomen, hoe snel de knoppen groeien en hoe de scheuten eruitzien.
In de meeste gevallen kunt u het gebruik van herbiciden op plantages visueel vaststellen, met name herbiciden, omdat onvruchtbare, levenloze grond met geen of zeer weinig vegetatie vrij gemakkelijk op te merken is. Vaak is het zelfs al mogelijk om het te herkennen aan het uiterlijk van het land alleen.
Hetzelfde geldt voor synthetische groeistimulanten en andere chemicaliën – ook hun gebruik is met het blote oog zichtbaar. Toch is zelfs dit geen garantie dat de thee schoon is. Als je het niet zeker weet, kan elke producent je een plantage laten zien – maar dat betekent niet dat de thee die je koopt daar ook daadwerkelijk vandaan komt.
Daarom is het ontzettend belangrijk om elke theebatch direct te testen.
Europese normen en certificering
Er is ook het concept van de Europese norm – het Europees certificaat – dat niet per se hetzelfde is als "biologisch", maar in de praktijk dient het als een veiligheidsgarantie en markeert het thee met een zeer laag herbicidengebruik. Het bevestigt ook dat de thee volledig voldoet aan de EU-kwaliteitsnormen.
(Als u in de Verenigde Staten werkt, verwijst dit naar door de FDA goedgekeurde thee of USDA Organic-certificering.)
Dit kan dus ook prima thee zijn. Sterker nog, veel thee die in de Europese Unie wordt verkocht – en ik bedoel hier specifiek de EU, want daar zijn we actief – is niet biologisch gecertificeerd, maar wel behoorlijk schoon.
Ook dit soort thee heeft zo zijn eigen nuances. Hij moet absoluut naar het laboratorium worden gestuurd, gebrouwen en getest om te garanderen dat de aanwezige hoeveelheden herbiciden en pesticiden binnen de toegestane limiet blijven. Er is een officieel vastgestelde aanvaardbare drempelwaarde.
Als de thee binnen deze grens blijft, wordt deze als veilig beschouwd. En hoewel deze thee niet volledig biologisch is, voldoet deze wel aan de strenge normen van de Europese Unie.
Persoonlijke reflecties over de veiligheid van thee
Ik wil hier graag een belangrijk punt aanhalen over veiligheid in het algemeen. Ik zit zelf al bijna 20 jaar in de theebranche en ben al zo'n 25 - misschien wel 23 jaar gepassioneerd door thee en drink regelmatig goede thee.
Ik kan dus met zekerheid zeggen dat ik in de loop der jaren een enorme hoeveelheid thee heb gedronken die niet aan de moderne certificeringsnormen voldeed. En ik heb het in zulke grote hoeveelheden geconsumeerd dat, als het echt ernstig schadelijk voor de gezondheid was geweest en als ik al die tijd alleen maar "gewone" thee had gedronken, ik waarschijnlijk niet meer zou bestaan.
Maar natuurlijk – en ik benadruk dit – kan en mag dat niet als een evaluatiecriterium worden beschouwd. Dit is volledig subjectief. Mensen hebben verschillende gezondheidstoestanden, verschillende immuunreacties, verschillende allergieën en verschillende reacties op thee. En dit doet natuurlijk geen afbreuk aan het feit dat het altijd beter is om biologische thee te drinken – of op zijn minst thee die voldoet aan de Europese normen.
Want uiteindelijk is uw gezondheid altijd belangrijker.
Vergelijking van wereldwijde normen
Het is ook belangrijk om te vermelden dat de Amerikaanse en Japanse normen aanzienlijk lager liggen dan de Europese wat betreft productkwaliteit en toegestane hoeveelheid herbiciden en pesticiden. Daarom verwijs ik in de eerste plaats naar de Europese norm als maatstaf.
Omdat ik in de post-Sovjetmarkt werkte, bestond mijn leveranciersbestand destijds niet uit veel biologische producenten. De afgelopen drie tot vier jaar, sinds we ons bedrijf in de Europese Unie hebben opgericht – en sinds ik me in Nederland heb gevestigd – heb ik mijn leveranciersbestand volledig opnieuw moeten opbouwen.
Sindsdien heb ik verschillende provincies in China bezocht: Guizhou, Guangdong, Hunan, Yunnan en Fujian. Ik ben specifiek op zoek gegaan naar biologische producenten die aan de vereiste normen voldoen.
Dit was zowel enorm interessant als zeer uitdagend – het voelde alsof ik helemaal opnieuw thee moest leren. Maar wat ik wel zeker weet, is dat de beweging richting biologische teelt in China de laatste jaren aanzienlijke vooruitgang heeft geboekt.
En eerlijk gezegd is het inspirerend om te zien dat dit daadwerkelijk een trend is geworden, zelfs in China.
De mythe van vervuiling in China
Er bestaat een populaire mythe dat alles in China vreselijk vervuild is, dat er niet zoiets bestaat als schone thee, enzovoort. Maar in werkelijkheid groeit het percentage producenten dat zich richt op westerse markten of Japan snel.
Bovendien begint de biologische markt zich in China zelf te ontwikkelen. Er is een groeiende marktvraag, overheidsregulering en een algemene maatschappelijke wens onder mensen om gezonder te eten.
Vandaag heb ik persoonlijk winkels in China bezocht die volledig gericht zijn op biologische producten. Biologische principes reiken tegenwoordig veel verder dan thee – ze omvatten ook alledaagse voeding en medicinale planten. Denk aan olie, noten, kruiden, traditionele medicijnen, in het wild geplukte planten en meer.
Wilde thee en de betekenis ervan
Nu even een paar woorden over wilde planten, met name wilde thee. Dit is waarschijnlijk de meest interessante categorie voor mij persoonlijk. Sterker nog, de meeste producten die ik op maat voor klanten maak, zijn wilde theeën.
Dit betekent thee die groeit onder echt wilde omstandigheden – thee die absoluut nooit behandeld is met meststoffen of chemicaliën. Natuurlijk moet ook dit soort thee getest worden. Dat is een noodzakelijke stap. Maar dergelijke theeën kunnen geen enkel keurmerk of certificering dragen.
Deze theesoorten groeien meestal ergens in de bergen, ver van nederzettingen – in bossen, in herbeboste gebieden (waar wilde theestruiken geïsoleerd van elkaar groeien) of op verlaten plantages. Soms zijn ze afkomstig van wilde cultivars die gekloond en vermeerderd zijn.
Dit onderwerp verdient waarschijnlijk een apart artikel – er schuilt een hele wereld achter wilde thee. Maar het belangrijkste om te begrijpen is dat wilde thee ook een waardevolle bron is van natuurlijk schone thee.
Helaas is er niet veel van en is het niet zo gemakkelijk te vinden. Soms is de marktprijs voor wilde thee niet zo hoog als hij zou moeten zijn – maar dat hangt echt af van de regio. Wilde thee is in bijna alle theeteeltgebieden te vinden.
Ik heb het natuurlijk in de eerste plaats over Yunnan, Sichuan, Guangxi, Fujian, Guangdong en Hunan: de klassieke theeregio's van Zuidoost-China.
Voor mij is een leverancier die échte wilde thee kan aanbieden altijd van bijzondere waarde. Met zulke producenten creëren we altijd iets dat écht van onszelf is.
Het belang van het ontdekken van verschillende theesoorten
Tot slot wil ik nog dit zeggen: het drinken van schone thee is ontzettend belangrijk.
Er zijn ook een paar subtielere overwegingen als het gaat om schone thee. Bijvoorbeeld de vraag of thee van struiken of bomen komt.
In de theegemeenschap is het momenteel erg populair om te beweren dat je alleen thee van bomen moet drinken. Bomen hebben namelijk diepere, sterkere wortelstelsels en nemen meer voedingsstoffen uit de grond op.
En ja, dat klopt. Maar het is belangrijk om te begrijpen dat veel theesoorten niet van bomen komen. De meeste theesoorten die aan bomen groeien, lijken meer op het assamica-type – ofwel cultivars met grote bladeren, ofwel wilde variëteiten.
Je vindt wilde dancongbomen in Noord-Guangdong of Zuid-Fujian. Er zijn ook wilde bomen in Guangxi, Sichuan en een paar andere provincies. Maar echt wilde, niet-assamicabomen zijn zeldzaam.
Er zijn veel smaakprofielen – of het nu gaat om oolongthee, delicate witte thee of sommige zwarte theeën – die het best tot hun recht komen in thee die in een struik is gegroeid. Een deel van de complexiteit en elegantie van bepaalde oolongthee kan bijvoorbeeld niet gemakkelijk worden nagebootst in thee die in een boom is gegroeid.
Dus als je een breder palet aan smaken wilt verkennen, dan is het nogal beperkt om je te beperken tot thee die op bomen is geteeld, of alleen tot pu'erh, of alleen tot gerijpte thee. Het betekent dat je jezelf afsluit van een enorme variëteit aan smaken en expressies in de theewereld.
Daarom is het zo belangrijk om verschillende theesoorten en smaakervaringen te ontdekken.
Over vertrouwen en transparantie
Wat betreft de keuze van thee en het vertrouwen in leveranciers: ik denk dat het een goede gewoonte zou zijn als elke leverancier laboratoriumtestresultaten publiceert of verstrekt, zoals een menu dat op aanvraag beschikbaar is. Dat is iets wat ons bedrijf al doet.
Ik denk dat dit ook een goede standaard zou zijn voor producenten, vooral voor diegenen die beweren dat hun thee biologisch, schoon, bio-gecertificeerd, enzovoort is.
Uitdagingen met certificering
En nog een belangrijk punt: wat betreft biologische labels en verpakkingen. Ons Nederlandse bedrijf heeft bijvoorbeeld nog steeds geen officieel keurmerk – niet omdat de thee niet schoon is, maar simpelweg omdat het een extra financiële investering vereist.
Om volledig te voldoen aan het biocertificeringssysteem, met name op het gebied van producttesten, moeten producenten elk jaar opnieuw aanzienlijke bedragen betalen.
Kleinere producenten, met name zelfstandige boeren, kunnen zich dit vaak niet veroorloven, zelfs niet als ze hun plantages of theebossen volledig volgens biologische principes beheren.
Daarom nemen wij de verantwoordelijkheid op ons om de producten zelf te testen, zodat we meer vertrouwen hebben in de thee waarmee we werken.
Daarom is het zo belangrijk om de thee waarmee u werkt onafhankelijk en grondig te controleren.
Namen en labels zijn niet alles
Tot slot wil ik nog dit kwijt: zelfs de naam van een thee is geen garantie voor de kwaliteit ervan.
Zo kan de naam Tie Guan Yin of Longjing op verpakkingen van thee staan die in heel verschillende prijsklassen worden verkocht – en waarvan de kwaliteit dramatisch verschilt.
Alleen omdat iets duur is, betekent het niet dat het goed is. En alleen omdat iets goedkoop is, betekent het niet dat het slecht is.
Hetzelfde geldt voor het label 'bio' of 'biologisch'. Een thee kan biologisch zijn – en toch flauw, onopvallend of zelfs onaangenaam smaken. En er zijn theeën zonder certificering die echt uitstekend kunnen zijn in hun organoleptische kwaliteiten.
Dat maakt de zoektocht naar thee die zowel puur als lekker is – en bovendien betaalbaar – des te uitdagender.
