Histoire du thé géorgien
Le thé géorgien est l'un des plus septentrionaux au monde. Son histoire a été façonnée au cours du dernier siècle et demi par les rêves des romantiques et l'énergie des passionnés, les talents des entrepreneurs et le travail des savants, le labeur titanesque des cueilleuses héroïques et les élans d'inventeurs techniques. Après une longue et difficile période de formation, il a connu une floraison remarquable mais éphémère, suivie d'un déclin, et presque de l'oubli. Mais là où un jour un arbuste de thé a été planté par une main humaine attentionnée, leur histoire commune trouve inévitablement une suite...
Géorgie, thé, 2016
Sur la photo :
ancienne plantation de thé à Kobuleti
"(...) Ce coin heureux de nature subtropicale, où le théier chez nous ne se porte pas moins bien qu'en Chine, se trouve à l'extrémité la plus méridionale de l'Union, dans la région frontalière du Caucase, dans l'ancien district de Batoumi. Ici, au milieu des broussailles persistantes d'azalées et de rhododendrons, un immigrant chinois a trouvé un second chez-soi : le théier. Ceux qui souhaitent passer leurs vacances d'été dans un décor de nature exotique de pays subtropicaux lointains, se détendre dans des jardins magiques sous le feuillage de palmiers japonais, de dracaenas néo-zélandaises et d'eucalyptus australiens, nous leur conseillons de se diriger vers la patrie du nouveau thé soviétique : la côte de la mer Noire de Batoumi. Là, ils verront de magnifiques collines doucement ondulées, une terre rouge cultivée en terrasses qui ceinturent les pentes en gradins, plantées de théiers.
Les petits buissons de thé, ne dépassant pas un el au-dessus du sol, sont entretenus de manière exemplaire et sont un régal pour les yeux du planteur de thé avec leurs feuilles vertes éternelles, qui restent sur la plante toute l'année. Après une courte stagnation hivernale (l'hiver chaud de Batoum ne dure que quelques semaines, avec des températures ne descendant jamais en dessous de 7,5 °C), les buissons de thé recommencent à pousser, parfois dès mars, et continuent à développer de jeunes feuilles vertes tout au long de l'été et de l'automne batoumois, qui enchante par ses journées claires et chaudes.
(...)”
K.K. Serebrjakov, Histoire de la
Thé russe, extrait de Vestnik Znanija (Messager de la Connaissance), volume 1927, n°4.
Au 19e siècle, le thé est devenu en Russie une véritable boisson populaire appréciée. Chaque année, des dizaines de milliers de tonnes étaient importées (à la fois légalement et en contrebande pour éviter les droits d'importation), et il était imité et falsifié. La popularité croissante, malgré le prix élevé (les variétés coûteuses se vendaient à 10-12 roubles la livre, ce qui équivalait au prix de deux à trois vaches), a conduit à la réflexion sur la possibilité de cultiver du thé dans le pays. La côte caucasienne semblait être la région la plus prometteuse à cet égard en raison de son climat (la Géorgie faisait partie de l'Empire russe entre 1801 et 1917). Avant de commencer la culture du thé en pratique, plus de trente ouvrages scientifiques et populaires spécialement consacrés à ce thème avaient déjà été publiés à Saint-Pétersbourg, Moscou et Tiflis.
Les arbustes à thé ont été, avec d'autres plantes exotiques, immédiatement après la fin de la
Les guerres napoléoniennes transplantées pour la première fois en Russie. Sur ordre du gouverneur de Kherson, le duc E.O. Richelieu, ils arrivèrent en 1817 dans le jardin botanique impérial nouvellement créé (aujourd'hui le jardin Nikita) près de Yalta en Crimée. Cette première expérience ne fut pas un succès : les arbustes moururent. En 1833, le nouveau gouverneur général, le prince Mikhaïl Vorontsov, ordonna de faire livrer un nouveau lot de boutures de Chine, qui prirent racine et produisirent des graines. Le directeur du jardin, Nikolaï Gartvis, fit des recherches approfondies sur leurs conditions de propagation et recommanda de déplacer les essais vers la côte caucasienne de la mer Noire. Et en 1848, des boutures du jardin Nikita furent transférées au jardin botanique de Soukhoumi et à Ozourgueti.
Géorgie, printemps 2016
À l'arrivée à Ozoergeti, deux cents arbustes y furent plantés dans le jardin d'État, l'ancien domaine des princes Goeriëli. Mais après la campagne turque des années 1850, il ne restait plus que 25 arbustes dans le jardin en ruines. Un autre lot de boutures fut envoyé au prince mingrélien David Dadiani, qui les planta dans son propre jardin et réussit à les cultiver avec succès. Le buisson de thé, en tant que plante exotique rare, attira l'attention des amateurs et fut cultivé dans des jardins privés en Goerië et Mingrelië, près de Soukhoumi et Sotchi, ainsi qu'à d'autres endroits. Entourés de bons soins, les arbustes grandissaient, fleurissaient et produisaient des graines. Mais cultiver quelques arbustes pour votre plaisir sur votre propre domaine est une chose, recevoir un financement d'État pour une plantation industrielle en est une autre.
Thé géorgien Tsjakva, 2016
Sur la photo : pousses de lentilles de
Thé géorgien à Tsjakva, 2016
Une place sous les projecteurs dans l'histoire du thé géorgien est occupée par le prince Michaïl Eristavi. Il fut le premier à non seulement cultiver son propre thé, mais aussi à le traiter selon toutes les règles en vigueur et à l'envoyer à une exposition où le thé fut reconnu. Sans formation agricole, le prince Eristavi cultivait sur son domaine en Gourie du tabac, du coton, des agrumes et d'autres cultures subtropicales. Ses plants de thé se trouvaient dans un verger, qui servait également de brise-vent selon un plan qu'il avait élaboré pour un complexe d'exploitation subtropicale, où la culture du thé serait combinée avec la viticulture, la culture fruitière et la sériciculture. Malheureusement, l'enthousiasme du prince n'était pas partagé au niveau de l'État : sa demande de crédit pour l'agrandissement de sa plantation fut refusée. Après la mort d'Eristavi, son fils continua la culture du thé pendant un certain temps, mais en 1907, il partit pour Saint-Pétersbourg et les plantations tombèrent en déclin.
Les tentatives de regrouper les forces d'enthousiastes individuels ont également échoué. Sous la direction de Je. Stalinski, rédacteur du journal Kavkaz, un groupe d'initiateurs s'est réuni en 1872 pour émettre des actions afin de financer une industrie du thé à créer. Ils ont invité de Calcutta le célèbre planteur de thé capitaine Walter Lyell, qui a apporté des graines et des boutures de thé et a garanti le succès. Cependant, à la demande de terre gratuite, le groupe d'initiative s'est vu opposer un refus catégorique, ce qui a conduit à sa dissolution.
De nombreux éminents savants russes ont soutenu l'idée de développer la culture du thé dans le Caucase. Parmi eux se trouvaient les académiciens A.M. Butlerov, D.I. Mendeleëv, V.R. Williams et P.K. von Seidlitz.
En 1884, le Dr P.K. von Seidlitz a présenté au Congrès international de botanique et d'horticulture à Saint-Pétersbourg son article Sur la culture du théier en Transcaucasie. Il ne s'est pas limité à la théorie, il a également entrepris une série d'étapes pratiques en vue de sa réalisation, dans le but de poursuivre les essais sur son domaine près de Batoumi. À cette fin, il s'est adressé au directeur de la société russe de navigation à vapeur et de commerce, l'amiral Tsjichatsjov, avec la demande de faire venir des graines et des boutures de thé de Hankou. Le désespoir du biologiste fut grand lorsque, en juillet 1885, toute la cargaison précieuse fut soumise à une désinfection à la chaux caustique au poste de douane de Batoumi... Le matériel de plantation qui était resté intact fut remis par Seidlitz au colonel ingénieur à la retraite A.A. Solovtsov, qui poursuivit son projet. Une certaine partie des graines s'avéra avoir survécu et a germé. Grâce à des soins attentifs, les arbustes ont commencé à produire des graines et en 1893, le thé de Solovtsov fut récompensé d'une grande médaille d'or à l'exposition agricole de Tiflis. Après la mort de Solovtsov, cette plantation de thé tomba également en déclin, mais elle fut relancée à l'époque soviétique.
Ce n'est qu'à la fin du 19e siècle que l'ensemble de l'expérience positive acquise a permis une première expérience sérieuse de la culture commerciale du thé dans la région du Caucase. En 1892, la société de K. et S. Popov acquit environ trois cents hectares à Salibaoeri, Kapresjoemi et Tsjakva pour l'établissement de plantations de thé. Forts d'une longue expérience dans le commerce du thé et de leurs propres usines de thé dans le district de Hankou en Chine, Konstantin Semjonovitsj Popov, issu d'une famille de commerçants, se rendit en 1889, 1891 et 1893 dans des plantations de thé en Chine, au Japon et en Inde. Là, il étudia en profondeur et concrètement tous les aspects du métier du thé, de la culture des graines et de la plantation aux méthodes de transformation des feuilles de thé. Un participant à l'expédition de 1893 fut un fervent propagandiste de l'idée du thé géorgien, l'éminent pharmacologue, spécialiste des plantes médicinales et professeur à l'université de Moscou Vladimir Andreëvitsj Tichomirov. Une grande collection de graines et de boutures de thé, qu'il avait rassemblées dans différentes régions productrices de thé, fut plantée sur les terres achetées par les Popov. Au total, la société investit plus d'un million de roubles dans le projet.
En tant que superviseur d'entreprise, K.S. Popov fit venir un spécialiste de Chine, qui travaillait alors comme assistant du directeur d'une usine de thé à Ningzhou. Il s'appelait Liu Junzhou (刘峻周). Liu est né en 1870 dans une famille Hakka de la province du Hunan. Le registre familial retrace sa lignée sur 76 générations jusqu'à Liu Bang, le fondateur de la dynastie Han. À sa naissance, il reçut le nom de Liu Zhao Peng (刘兆彭). À quinze ans, Liu partit dans la province du Zhejiang pour apprendre le métier du thé. En 1888, il rencontra Popov dans la ville de Ningbo, qui fut très impressionné par lui. Ainsi, Popov invita Liu, alors assistant du directeur, en 1893 à devenir directeur d'entreprise à Tsjakva. « (...) J'ai été attiré par ce pays totalement nouveau pour moi et par la conscience que j'allais devenir le tout premier pionnier de la culture du thé », se souvint Liu plus tard. « Lorsque j'ai pris ma décision, j'ai signé un contrat de trois ans avec K.S. Popov. Mon salaire était de 500 roubles par mois, avec en plus un logement de fonction avec nourriture, un serviteur, un cheval et une voiture, etc. Mon voyage aller-retour en première classe fut également payé par Popov. Je suis arrivé en novembre 1893 dans le Caucase. » Liu emmena dix aides, des maîtres chinois, ainsi que dix mille boutures de plants de thé et quelques tonnes de graines.
Liu Junzhou
Sur la photo : Liu Junzhou. Usine de thé à Tsjakva, vers 1907–1915. L'image couleur numérique a été réalisée à partir des négatifs du photographe personnel du tsar Nicolas II, Sergej Michajlovitch Prokoedin-Gorski, qui avait développé au début du 20e siècle une technique de photographie en couleur. Avec un appareil photo construit par lui-même, il a pris trois clichés du même sujet à travers trois filtres photographiques : un bleu, un vert et un rouge, puis il a fabriqué des diapositives qui projetaient une image en couleur sur un écran. Entre 1909 et 1915, Prokoedin-Gorski a voyagé à travers la Géorgie, où il a capturé la nature, l'architecture et des scènes domestiques de la vie des personnes les plus diverses. Après la mort de Prokoedin-Gorski, son fils a vendu sa collection de 1900 négatifs en verre et 14 albums. Finalement, celle-ci a été déposée à la Bibliothèque du Congrès américain, où elle se trouve encore aujourd'hui dans la section gravures et photographie (LC-DIG-ppmsc-04429).
Liu a organisé le travail à Tsjakva comme dans une usine de village chinoise traditionnelle : « la fabrication artisanale du thé par les Chinois se fait depuis 1895 dans une petite grange, où se trouvent deux foyers avec des casseroles en fonte maçonnées, une multitude de tamis, de paniers tressés, de plateaux et de corbeilles en bambou de différentes formes, plusieurs nattes, des casseroles en fonte et un moulin à tamis pour trier le thé préparé. Tous ces objets venaient de Chine » (extrait des mémoires de l'ingénieur V. Masalski). En 1895, l'usine produisait 20 livres de thé (un peu plus de 8 kg), en 1896 97 livres (40 kg), en 1897 1200 livres (environ 500 kg).
Le thé de Liu a été présenté à l'exposition de Paris et a reçu une grande médaille d'or.
En 1897, la société a commandé en Angleterre un équipement pour une grande usine mécanique (alimentée par un moteur à huile) suivant l'exemple de Ceylan. La capacité de traitement était de 200 tonnes de feuilles vertes par saison. En 1898, l'usine a produit 13 000 livres (5 200 kg) de thé prêt à l'emploi.
Le thé de Liu Junzhou
Sur la photo : Pour 10 ans de service irréprochable, Liu a reçu l'Ordre sacré de Stanislas, a acheté un terrain modeste près de Batoumi, où il a construit une maison et, avec la permission du tsar, a commercialisé du thé sous sa propre marque.
L'exemple de K.S. Popov a été suivi par le Ministère des Biens de l'État (qui de 1797 à 1917 gérait les biens de la famille impériale). En 1895, celui-ci a commencé à acheter des terres assez étendues à Tsjakva et a équipé une expédition vers l'Asie du Sud-Est sous la direction des meilleurs savants de l'époque : l'agronome et spécialiste des cultures subtropicales I.N. Klingen, le professeur A.N. Krasnov, un ardent patriote sud-géorgien et futur fondateur du jardin botanique de Batoumi, et l'agronome V. Simonson, qui, après son retour, écrirait le Manuel pratique pour la culture du théier.
L'expédition est revenue en 1896 avec six mille boutures de thé et deux tonnes de graines. Mais pendant son voyage, le domaine d'État Tsjakva a conclu un contrat avec A. Solovtsov, qui a semé vingt dixièmes (près de 22 ha) avec du matériel provenant de ses propres terres. Vers 1900, le domaine d'État disposait de 98,5 hectares de plantations de thé, et en 1917 environ 550 ha. La majorité des variétés étaient chinoises, mais il y avait aussi des indiennes et japonaises. Les plants de thé indiens ne se développaient pas bien en raison du climat différent, et le thé japonais a été remplacé au fil du temps par des variétés à plus grandes feuilles. Le meilleur matériel a été trouvé dans les populations originaires de Yangloudong (Xianning) et Ningzhou, ainsi que dans l'hybride indo-chinois Kangra, importé de l'Himalaya occidental.
En 1899, une usine de thé a été construite, capable de traiter un million de kilos de feuilles vertes par an, et les premiers 930 livres (370 kg) de thé prêts à l'emploi ont été livrés. En 1901, Liu Junzhou a pris la direction de K. Popov. Il a dirigé l'usine de thé de Tsjakva pendant les 25 années suivantes, a été décoré en 1923 par le gouvernement soviétique de l'Ordre de la Bannière Rouge du Travail et est retourné en Chine en 1926. Une grande partie des plantations en Géorgie a ensuite été ensemencée avec des graines de Tsjakva. Pendant ce temps, les premiers maîtres de thé locaux ont été formés dans l'usine.
Les habitants locaux qui travaillaient dans les plantations des domaines de Salibaoeri et Tsjakva ont découvert la culture du thé et ont apporté leurs connaissances dans leurs villages natals. En 1910, la superficie totale des plantations de thé en Adzjarië, la région autour de Batoemi, avait atteint 125 ha, tandis que le nombre d'exploitations de thé avait augmenté à 101. Il était d'ailleurs plus avantageux pour les petits entrepreneurs de fournir leur matière première à l'usine de Tsjakva plutôt que de s'occuper eux-mêmes de la multitude de formalités supplémentaires. Le système d'accise exigeait que le pesage et l'emballage se fassent en présence d'un fonctionnaire dans des bâtiments spéciaux. De plus, les étiquettes devaient être commandées chez un imprimeur et l'organisation de la vente était une corvée.
La plantation de thé du Ministère des Biens de l'État à Tsjakva
Sur la photo :
Les plantations de thé du Ministère des Biens de l'État
Malgré les initiatives réussies du prince M. Eristavi, le développement d'une culture du thé à un niveau commercial dans l'ouest de la Géorgie (dans les arrondissements d'Ozoergeti, Senaki et Zoegdidi) a démarré un peu plus tard qu'en Adjarie. Et ici, elle était principalement portée par de petites entreprises. La seule usine de thé se trouvait en Gourie, sur le domaine du prince Nakasjidze. Cette usine, construite en 1908, était équipée d'un moteur électrique de 25 ch, d'un rouleau et d'un four en briques avec un revêtement intérieur en tôle de fer. Chaque année, elle traitait jusqu'à 500 pouds (près de 8200 kg) de feuilles vertes.
Une personne qui a beaucoup contribué au développement de l'industrie du thé en Gourie était Jermil Nakasjidze. Formé en tant qu'agronome, il parcourait la Gourie, la Mingrélie et d'autres districts à la recherche des meilleures terres pour établir des plantations de thé. Il a enseigné aux agriculteurs l'art de la transformation des feuilles de thé, puis est devenu l'initiateur et le chef de chantier de l'usine de thé à Ozourgueti, avec des annexes à Anaseouli et Nasakirali. Il a traduit la brochure de l'agronome S. Timofeïev Guide court pour la culture des arbustes à thé dans la partie occidentale du gouvernement de Koutaïssi en géorgien et l'a distribuée à ses voisins pauvres. Son enthousiasme a allumé un feu dans le cœur des gens de condition modeste, et beaucoup se sont lancés dans la culture du thé et ont apporté leurs matières premières à l'usine.
Après la prise de pouvoir par les Soviétiques, Nakasjidze est devenu l'un des initiateurs de la société Thee-Georgië. Il a participé activement à la création de plantations de thé à Tsjakva, Salibaoeri et Zedobani. En 1928, son livre Le théier, sa culture et la transformation du thé a vu le jour.
Theeoogst Tsjakva 1905-1915
Sur la photo : récolte de thé au domaine d'État, vers 1907-1915. Tirage couleur numérique des négatifs de Prokoedin-Gorski.
En Abkhazie, où les premiers buissons de thé ont été plantés en Géorgie en 1848, il n'y avait pas de grandes plantations industrielles ni d'usines avant la révolution.
En 1885, l'académicien A.M. Butlerov a établi une petite plantation de thé sur ses terres entre Soukhoumi et Novy Afon et a même fabriqué son propre thé. À partir de 1900, le Ministère de l'Agriculture, sous la direction du professeur S.N. Timofeëv, a organisé en Abkhazie quelques petites plantations expérimentales. La première grande plantation de thé en Abkhazie a été créée par l'agriculteur Razhden Todoea. Il avait travaillé plusieurs saisons à Tchakva et avait finalement décidé de se lancer pour lui-même. Au printemps 1914, il a semé des graines de Tchakva sur une surface d'un demi-hectare dans le village de Pokvesji, dans le district d'Otchamtchiri, et en 1917, il a récolté sa première récolte. Il vendait son thé cultivé à la main sur le marché d'Otchamtchiri sous la marque « Tsjaj Todoea ».
Au total, dans la Géorgie pré-révolutionnaire, trois grandes usines de thé fonctionnaient, équipées de machines anglaises, ainsi qu'un certain nombre d'entreprises artisanales. Elles transformaient la matière première, récoltée dans leurs propres fermes, ainsi qu'achetée auprès des propriétaires de petites plantations. En payant un prix assez élevé, les propriétaires des usines stimulaient le développement de la culture du thé. Vers 1917, les plantations de thé occupaient au total environ 1000 hectares, pour un poids brut de 140 tonnes de matière première. En plus de l'importation de thé en Russie la même année, qui s'élevait à 75 800 tonnes, la part de marché du thé géorgien était inférieure à un pour cent, mais le début était là.
Les variétés de thé commercialisées avant la révolution, « Bogatyr » (« Chevalier »), « KaraDere », « Zedoban » et « Ozurgetski », étaient de première qualité. Le thé de l'usine de K.S. Popov jouissait de la meilleure réputation. Il recevait de hautes distinctions et remportait des prix lors d'expositions russes et étrangères. Mais la majeure partie de la production concernait la classe inférieure, le « thé des soldats » de l'usine d'État, qui était acheté par la direction militaire « pour le plaisir des rangs inférieurs ».
Thé des Popovs
Sur la photo : la société « Gebroeders K. en S. Popov » avait depuis 1894 le droit d'apposer les armoiries d'État sur l'emballage, la publicité et les étiquettes, et reçut à partir de 1898 le titre de « Fournisseur de la Cour de Sa Majesté Impériale ». Elle était le fournisseur de plusieurs cours royales et impériales européennes : Grèce, Belgique, Roumanie, Suède, Italie, Autriche, ainsi que du Shah de Perse.
La Première Guerre mondiale a freiné le développement de la culture du thé dans le Caucase : les districts de thé se sont retrouvés en zone de front. En avril 1918, ils ont été occupés par les Turcs, puis remplacés par des troupes anglaises. Les plantations de thé sont tombées en ruine totale. Une pénurie aiguë de pain a contraint les paysans à abandonner les champs de thé, et dans certains endroits même à les arracher pour y semer du maïs.
Après la Révolution d'Octobre, la possession des grandes et petites entreprises a été nationalisée et l'organisation « Tsentrotsjaj » a pris en charge la gestion des entrepôts confisqués. En juillet 1921, la première conférence des producteurs de thé d'Adjarie a eu lieu à Tsjakva, au cours de laquelle des mesures ont été élaborées pour parvenir à une renaissance de l'industrie du thé. Et deux ans plus tard, un record de récolte journalière jamais vu dans l'histoire de l'usine de Tsjakva a été récolté et transformé. En juillet 1925, 5000 pouds de thé (dix wagons) ont été envoyés à la foire annuelle de Nijni Novgorod.
À la fin de 1925, la direction du secteur du thé est passée entre les mains de la coopérative d'État « Tsjaj-Groezija » (« Thé-Géorgie »). Le développement du secteur dans le Caucase a été pris en charge par le gouvernement comme un programme d'une grande importance : des dizaines de millions de roubles étaient investis chaque année dans le financement des plantations de thé. Les fermes bénéficiaient de crédits sans intérêt ou à des conditions particulièrement avantageuses. Les planteurs de thé recevaient du pain à prix réduit. Et puisque la réintroduction du thé a supplanté le maïs, les graines ont été échangées entre elles selon un ratio correspondant à la surface de terre nécessaire.
Theereclame, années 30
Sur la photo :
Publicité pour le thé géorgien, années 30
À l'été 1926, « Tsjaj-Groezija » a ouvert une station expérimentale à Tsjakva, et en 1930, l'Institut National de Recherche Scientifique sur la Culture du Thé a été créé dans le district d'Ozoergeti, regroupant les stations expérimentales de Zvani, Tsjakva et Zoegdidi. Plus tard, des succursales ont ouvert leurs portes à Soechoemi et Poti.
L'introduction d'une nouvelle culture de plante peu étudiée a exigé un grand engagement de la part des employés du secteur du thé. En raison de l'absence de connaissances théoriques et d'expérience pratique, ils ont été contraints de chercher leur supervision auprès de spécialistes étrangers et d'apprendre de leurs propres erreurs.
Il s'est avéré, par exemple, que dans les conditions locales, la plantation en sillons n'était pas appropriée. La recommandation de semer une variété indienne s'est également révélée incorrecte ; elle ne supportait pas le climat transcaucasien.
Pour l'établissement des premières plantations, 492 tonnes de graines ont été achetées en Inde, 390 tonnes au Japon et 39 tonnes en Chine. Cet achat coûtait de l'or, c'est pourquoi l'une des premières tâches fut la réorientation vers des semences locales. Cela réussit en 1932, après quoi la Russie passa entièrement aux graines provenant de ses propres plantations.
En 1948, Ksenija Jermolajevna Bachtadze a réussi à cultiver les hybrides uniques « Géorgien №1 » et « Géorgien №2 » de manière à obtenir une récolte 30-35 % plus importante que d'habitude. Ce travail lui a valu le prix Staline. Au total, grâce à des années de travail, Bachtadze a obtenu 19 nouvelles variétés de thé adaptées au climat géorgien. L'une d'elles, Géorgien №8, plus tard appelée « Héros d'hiver », pouvait survivre à -25 degrés sous une couche de neige ! Aujourd'hui, c'est la culture de thé de base de la ferme de Dagomys dans le kraï de Krasnodar.
Ksenija Bachtadze
Sur la photo : Le Héros du Travail Socialiste, l'académicienne Ksenija Bachtadze
Dans les années 30, des spécialistes étrangers ont été engagés comme conseillers. Dans son rapport au directeur de Thee-Georgië , le Dr G. Mann, anglais, écrivait : « En ce qui concerne Atsjigvari, nous estimons que l'emplacement de cette plantation est extrêmement mal choisi, et nous ne comprenons pas comment une telle nouvelle installation a pu être approuvée. » Le planteur indien V. Barber ajoutait dans son rapport : « Je condamne cet endroit sans détour... la perspective est aussi désespérée que possible ».
« Pas du tout ! » répondirent les communistes. « Vos méthodes capitalistes ne permettent évidemment pas de révéler pleinement le potentiel du site, mais nous allons montrer au monde quelles merveilles le cultivateur de thé soviétique est capable de réaliser ! » Et ils l'ont fait : la sovkhoze d'Atsjigvari a récolté en 1959 2618 kg de feuilles de thé par hectare sur chacun des 730 ha de ses plantations, et celle de Dzjochedzjiani en moyenne 4693 par hectare sur une superficie de 490 ha.
Des « maîtres des hautes récoltes » sont apparus, cueillant en moyenne 40 à 60 kg par jour. Les champions olympiques du thé étaient chaleureusement accueillis et encouragés partout. Patsia Dolidze, récolteuse de la sovkhoze de Tsjakva, a établi un record du monde le 21 mai 1936 en une seule journée
120,7 kg de feuilles récoltées. Julia Pogorelova a atteint dans les mêmes années dans la sovkhoze d'Otsjchamoeri 250 % de la norme journalière : en 116 jours, elle a cueilli 3348 kg. En 1957, la brigade de travail de Tatjana Tsjaïdze a récolté 8892 kg de feuilles de thé par hectare, en 1958 ce fut 10 015 kg, et en 1959 même 11 090 kg. Nina Gogodze a cueilli 11 582 kg par hectare, et Tsjaïdze elle-même 16 450 kg. Son rêve de battre le record mondial, détenu par les planteurs de thé du Ceylan, s'était réalisé !
Des milliers de cueilleuses de thé ont remporté des prix d'État, et certaines d'entre elles ont même été déléguées aux organes administratifs locaux, jusqu'au Soviet suprême de l'URSS. De cette manière remarquable, le thé a "ouvert la voie vers le palais" pour ses nouveaux adeptes inspirés, donnant ainsi corps à l'affirmation de V.I. Lénine selon laquelle "même une cuisinière dirigera l'État".
Tatjana Tsjaïdze, Thé-Géorgie
Sur la photo : héroïne du travail socialiste Tatjana Tsjaïdze (deuxième à partir de la gauche) et sa brigade.
De nouvelles usines de thé ont été créées « en pleine conformité avec les dernières avancées de la science et de la technique », appliquées en Inde, au Ceylan et ailleurs dans les plantations coloniales. C'était l'époque où les idées de progrès, de mécanisation et de production de masse devenaient courantes. « Un grand nombre d'agriculteurs se sont lancés dans la culture du thé et ont échangé les méthodes de leurs grands-pères pour gérer une exploitation agricole traditionnelle contre des méthodes modernes », rapportaient fièrement les journaux de l'époque.
Beria Géorgie Thé
Sur l'image : L.P. Beria dans les plantations de thé de Géorgie, par A.K. Koetateladze.
En 1921, 550 tonnes de thé en feuilles de qualité ont été produites en Géorgie, en 1940 ce chiffre était passé à 51 300 tonnes, et en 1976 à 356 000 tonnes. Et alors qu'en 1921 le rendement moyen était de 541 kg par hectare, il était déjà de 2292 kg en 1940, et même de 6800 kg en 1976. En Inde, où la saison de récolte du thé dure onze mois, et au Sri Lanka, où elle dure dix mois, le rendement annuel moyen des plantations était presque le même que celui des producteurs de thé géorgiens.
À partir de 1932, un flétrissement artificiel a été introduit dans le processus technique de transformation du thé, dans des cellules spéciales conçues par Sj. Mardelejsjvili. Cela a permis de réduire de deux tiers la durée du processus, qui se déroulait auparavant d'abord sur des plateformes en ciment au soleil, puis pendant 18 à 24 heures à l'intérieur sur des planches. Désormais, le flétrissement ne durait plus que 4 à 6 heures. De nouvelles innovations ont également été mises en œuvre dans les processus de fermentation, de tri et de séchage.
Lorsque Thee-Georgië a commencé son activité, l'équipement nécessaire de l'usine, comprenant des rouleaux, des fours, des machines de tri et autres, provenait de l'étranger. Mais à partir des années 30, tout l'équipement était déjà assemblé dans des usines géorgiennes, d'où il était envoyé vers tous les districts producteurs de thé de l'Union, ainsi qu'au Vietnam, en Chine et en Indonésie.
À partir de 1930, des tracteurs ont été utilisés dans les plantations de thé, ce qui a permis de défricher d'importantes étendues de terres sauvages. La partie occidentale, marécageuse, de la plaine de Kolkhide en Géorgie était un endroit perdu de Dieu. Les paysans n'étaient pas capables de conquérir la moindre parcelle de terre arable dans les marais ; de plus, le paludisme y faisait des centaines de victimes. Le drainage et la mise en valeur des terres marécageuses nécessitaient d'énormes forces et ressources. Mais finalement, là où régnaient autrefois les marais, s'étendaient des plantations de thé et d'agrumes. Le paludisme disparut avec les marais. Sur les terres sauvages de Kolkhide, des dizaines de villages confortables virent le jour.
Theeoogst Kolchida années 30
Sur l'image : Récolte de thé.
1957, par A.K. Koetateladze.
Une des opérations les plus laborieuses dans le travail avec le thé est la récolte des feuilles.
C'est pourquoi, tout au long du 20e siècle, des tentatives ont été faites pour mécaniser cette opération. En 1910, on a commencé au Japon à utiliser des cisailles spéciales, avec des lames de vingt centimètres de long, dont l'une était équipée d'un sac pour recueillir la feuille de thé coupée. Cependant, ni cet instrument ni d'autres applications n'ont réellement résolu le problème. Une prime de 100 000 dollars, offerte pour l'invention d'une machine à récolter le thé, est restée intacte dans une banque européenne. La machine anglaise "Taripen", inventée dans les années 50, qui coupait tout d'un coup, n'était pas adaptée au travail avec les bourgeons fraîchement éclatés.
Le travail sur la mécanisation de la récolte des jeunes pousses des haies de thé a commencé en Union soviétique entre 1928 et 1930, lorsque Tsjaj-Groezija a lancé un concours pour l'invention d'une machine à récolter le thé. À l'adresse du groupe, présidé par le professeur V.A. Zjeligovski, sont parvenues des propositions d'experts en efficacité, d'inventeurs et de savants de presque tous les coins du pays. En 1933-34, les machines GIL-2 et « Lida » ont passé leurs phases de test, cette dernière s'occupant de la récolte du lao-cha et de la taille des haies. En 1935, un appareil a été essayé, destiné à casser doucement les pousses tendres. Par ailleurs, des travaux sur la conception de machines ont été menés au bureau spécial d'État de construction pour la technique agricole de la RSS de Géorgie. Après deux ans, les collaborateurs de ce bureau de construction ont présenté une machine pneumatique en forme de peigne montée sur une remorque ; un petit chariot avec un ventilateur, un appareil de récolte et un moteur. La machine récoltait jusqu'à 60 pour cent des pousses de thé. Et finalement, en 1963, ce dont on avait rêvé pendant de longues décennies s'est produit. Dans les plantations du sovkhoze de thé d'Ingiri, dans le nord de la plaine kolchidique, ont commencé les tests des premières machines à récolter le thé sélectives au monde TsjSN-1,6 (« Sakartvelo »), destinées au travail sur terrain plat et sur des pentes ne dépassant pas huit degrés.
La machine se déplaçait le long des haies à une vitesse d'un kilomètre par heure. Les instruments de l'appareil, équipés d'une transmission hydraulique automatique, s'enfonçaient à une hauteur de 60-80 cm, juste assez profondément dans les cimes des arbustes. Un peigne en forme d'arc composé de deux rangées de doigts de cueillette inclinés et recouverts de caoutchouc, équipé d'inserts élastiques de couteaux mobiles qui se déplaçaient d'avant en arrière, palpait délicatement les pousses, sélectionnait les jeunes feuilles et cherchait le point le plus fragile pour la cueillette. Les pousses grossières étaient seulement un peu écrasées, mais restaient sur l'arbuste. Les autres, pliées entre les points d'appui rigides des couteaux immobiles et les bords de travail des inserts élastiques, se cassaient. Les pousses fortement développées, dont la partie fragile se trouvait au-dessus de la zone de travail des inserts, étaient coupées avec des couteaux d'incision. Les feuilles nouvellement écloses, détachées par le flux d'air du ventilateur, passaient par un conduit d'air et un tuyau élastique vers un tamis de transport, puis étaient recueillies dans des bacs dans la cale. Comme la machine ne récoltait que les feuilles de haute qualité, un tri supplémentaire n'était plus nécessaire. Jusqu'à 90 pour cent de toutes les feuilles nouvellement écloses arrivaient dans la cale. En une heure, la machine traitait 0,2 ha, autant de travail que celui effectué par 25 à 30 cueilleurs.
La même année, la production en série du « Sakartvelo » a commencé dans l'usine de machines agricoles « Groezselmasj » à Tbilissi. Lors de l'exposition internationale « Machines et équipements agricoles modernes » en 1966, la machine a reçu une médaille d'or pour son originalité et son innovation. Des commandes sont arrivées du Japon, des États-Unis, du Kenya, de la Turquie et du Sri Lanka.
L'année suivante, l'Institut National de Recherche pour les machines de la culture du thé et l'agriculture de montagne a présenté la TsjA-650/900, une machine à propulsion autonome capable de gérer des pentes jusqu'à vingt degrés.
Machinale theeoogst, Géorgie, années 60
Sur la photo : « Sakartvelo » au travail.
Pendant les années de guerre, la production de thé a connu un déclin, atteignant un creux de tout juste plus de
14 000 tonnes de thé en 1942. Néanmoins, selon une norme ratifiée en septembre 1941, un soldat au front avait droit à un gramme de thé par jour.
Compte tenu de la forte demande au sein de l'Union pour le thé vert destiné aux peuples d'Asie centrale, l'usine de Tsjakva a été réaménagée en 1932 pour la production de briquettes de thé vert. En 1959, huit des 65 usines produisaient exclusivement du thé vert.
Thé géorgien – publicité vintage
Sur l'illustration : publicité pour le thé des années 60.
En 1959, Tsjaj-Groezija a produit 28 142 tonnes de thé noir brisé, 5 921 tonnes de thé vert brisé et 8 731 briquettes de thé vert. Le produit fini était envoyé aux usines d'emballage de Moscou, Odessa, Samarcande, Irkoutsk et d'autres centres de l'Union soviétique, où il était pesé et emballé dans du papier d'emballage ordinaire ou dans un emballage artistiquement conçu : boîtes-cadeaux en carton ou en métal, boîtes en porcelaine.
Les variétés de thé noir cassé (chinois : « bai hao ») « Bouquet » et « Extra » étaient fabriquées à partir des feuilles supérieures et contenaient des bourgeons de feuilles. La variété normale la plus élevée était le thé noir en feuilles coupées de la première récolte. Sa qualité était déjà un peu inférieure. Le thé de la deuxième variété était fabriqué à partir de pousses récoltées mécaniquement et contenait de nombreuses additions extérieures. « Thé n° 36 » et « Bodrost » (« Vitalité ») formaient un mélange de thé géorgien, indien et/ou sri-lankais.
La variété de noms parmi les thés verts était plus large que parmi les thés noirs, et comprenait plusieurs dizaines de types numérotés : de № 10 à № 125 (en classe de qualité croissante, c'est-à-dire que № 10 était le moindre, et № 125 la qualité la plus élevée). Au-dessus de № 125 se trouvaient « Bouquet de Géorgie » et « Extra », la catégorie hors classe. La classe la plus élevée comprenait № 111 et 125. La première classe : № 85, 95, 100, 110. La deuxième classe : № 45, 55, 60, 65. La troisième classe : № 10, 15, 20, 25, 35, 40. « Bouquet », « Extra » et la classe la plus élevée appartenaient à tous égards aux thés verts de la plus haute qualité au monde.
La publicité vintage de thé
Sur l'illustration : publicité pour le thé des années 60.
L'âge d'or de la culture du thé en Géorgie a eu lieu dans les années 60 et 70 du 20e siècle. Ensuite, une rapide dégradation a suivi. Le passage de la récolte manuelle à la mécanisation et les violations grossières des techniques à suivre (récolte par temps humide, accélération du traitement par une phase de fermentation supplémentaire et omission de la phase de séchage nécessaire, entre autres) ainsi qu'une quête irréfléchie de produire des quantités aussi grandes que possible ont finalement conduit à une dégradation totale de la qualité. De plus, les agriculteurs et l'administration locale se sont ouvertement opposés à la production de thé. Ils préféraient cultiver des agrumes, qui rapportaient plus de bénéfices. Au cours des années 80, la production de thé dans la république a presque été divisée par deux, et après l'effondrement de l'URSS, elle a pratiquement disparu.
Sur les 27 usines, seules trois sont restées en activité ; les autres ont été réaffectées, et les établis ont été envoyés à la ferraille. Des dizaines d'hectares de plantations de thé dans les vallées et sur les pentes sont envahis par les mauvaises herbes et les fougères, se dégradant faute d'entretien. Même si la population locale boit du thé, elle préfère l'importation ; la part du thé géorgien sur le marché intérieur ne dépasse pas 10 %.
Actuellement, le secteur du thé en Géorgie ne traverse pas les meilleurs moments. L'ancienne usine de Tsjakva commercialise toujours le thé vert « Kalmytski », destiné aux consommateurs d'Asie centrale. En ce qui concerne la production de variétés laborieuses de haute qualité : elles sont encore fabriquées de manière « artisanale » par des personnes passionnées par la culture du thé, par ces rares enthousiastes pour qui le thé ne représente pas des chiffres abstraits sur des bilans administratifs, mais leur projet bien-aimé, qui donne un sens à leur vie. Et avec une telle approche, le résultat vaut en tout cas tous les efforts investis.
Au début de l'été 2016, notre directeur Sergej Sjevelev a visité pour la deuxième fois les producteurs de thé géorgiens ; nous avons réalisé le reportage suivant à cette occasion :
À la suite de ce voyage, nous avons ajouté le "Kalmytski" géorgien à notre assortiment, ainsi qu'un thé rouge (noir) de haute qualité. Vous trouverez la section des thés géorgiens de notre boutique en ligne ici.