Da Hong Pao. Mythes et réalité.
Da Hong Pao (大红袍, Grand Habit Rouge) est un thé chinois produit dans le nord-ouest de la province du Fujian, dans la chaîne de montagnes Wuyi. Il appartient à la catégorie des oolongs à forte fermentation. Da Hong Pao est l'un des thés chinois les plus connus, aux côtés par exemple du Puerh, Tieguanyin, Long Jing. Mais si l'on considère le nombre de légendes et de mythes, le Grand Habit Rouge occupe probablement la première place. Comme le mentionnent les annales du monastère Tian Xin Si, l'étudiant Ding Xian, en route pour passer les examens impériaux, a été victime d'un coup de chaleur en 1385, sous la dynastie Ming (la 18e année du règne de Hong Wu), et un des moines du monastère a utilisé du thé pour le guérir. Après avoir réussi son examen avec succès et obtenu la haute fonction de Zhuang Yuan (qui portait un grand habit rouge orné de dragons), Ding Xian est retourné au monastère pour remercier Bouddha de sa guérison miraculeuse, et a offert l'Habit au moine qui l'avait soigné. Mais le moine, un véritable bouddhiste, n'a pas accepté un cadeau aussi précieux. Alors, le fonctionnaire a couvert les buissons de thé avec son manteau. C'est ainsi que le thé a reçu son nom : Da Hong Pao, « Grand Habit Rouge ».
Le thé Da Hong Pao
Klooster Tian Xin Si
En 1419, lorsque le monastère reçut le nom de Tian Xin Yung Le Chan Si (天心永乐禅寺), Monastère Chan du Cœur Céleste et de la Joie Éternelle, on appela tout le thé produit « Da Hong Pao ». Bientôt, ce thé fut désigné comme l'ancêtre de dix mille thés et sa renommée se répandit dans tout l'Empire Céleste. Des siècles plus tard, en 1855, le prieur du monastère offrit 36 boutures de thé à l'étudiant taïwanais Lin Feng Chi (林凤池), pour planter du thé à Taïwan. Plus tard, lorsque le thé y eut pris racine et fut produit, il fut nommé Dong Ding.
Concernant l'origine du nom de ce thé de roche des plus célèbres, il existe les mythes les plus variés. Ils commencent par la version où c'est l'empereur lui-même qui intervient au lieu de l'étudiant, et cela va jusqu'à... non, vous ne le croirez pas, une histoire de petits singes spécialement entraînés, qui escaladent les rochers à la recherche de thé, et qui, pour rester visibles de loin, sont vêtus de petites robes rouges ! Quelque part dans cette même région de formation de mythes, on trouve des histoires de vierges qui récoltent le thé (ce qui, d'ailleurs, était répandu dans l'Antiquité, mais qui aujourd'hui a peu à voir avec la réalité), etc. Presque comme avec le puerh qui est « enterré dans la terre ». L'imagination des gens qui créent des légendes est vraiment grandiose.
La chaîne de montagnes Wuyi, berceau des thés de roche, a aussi sa propre légende sur l'origine de son nom. Au 25e siècle avant J.-C., vivait en Chine le taoïste Peng Zu, un grand Maître dans l'art de l'Amour. Selon la tradition, ce personnage légendaire a vécu 767 ans, avait 19 femmes et 900 concubines. Il est même appelé le patriarche de la nation chinoise. Eh bien, Peng Zu, après une énième explosion de colère d'un grand dragon (ou plutôt un déluge mondial selon son interprétation chinoise), cherchant un refuge sûr, s'est réfugié sur une montagne. Plus précisément, il n'est pas monté seul, mais ses fils Peng Wu et Peng Yi l'ont conduit là-bas. Leurs noms ont ensuite été donnés aux montagnes : Wuyi Shan, la chaîne de montagnes Wuyi.
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Matin à Wuyi Shan
Les montagnes atteignent une hauteur de 2158 mètres au-dessus du niveau de la mer, mais le thé est cultivé dans les creux entre les rochers, où l'altitude moyenne est de 600 mètres et le climat n'est pas soumis à de fortes fluctuations. Au milieu des montagnes aux rochers capricieux, façonnés par le vent, coulent des ruisseaux de montagne et flottent des brumes, ce qui assure une humidité de l'air assez élevée. Le sol est argileux et acide, très adapté à la culture du thé. C'est précisément à l'unicité de ce sol que nous devons le fait que des thés de roche de si haute qualité soient cultivés. Historiquement, les thés de la chaîne de Wuyi sont considérés comme les meilleurs représentants des acquis de la culture du thé chinoise. Les buissons de thé qui poussent ici sont divisés en thés de vallée, qui poussent le long des rivières, et thés de roche, qui poussent sur les montagnes.
Ce sont précisément les thés de roche qui sont particulièrement appréciés par les amateurs de thés de haute qualité. Ils ont une saveur riche et intéressante ainsi qu'un caractère prononcé. Ils sont traités selon une technique classique de Wuyi, avec une fermentation assez forte et un séchage relativement long au charbon de bois, ce qui fait ressortir au maximum le caractère du thé. Cette technique témoigne d'un savoir-faire de très haute qualité. Elle comprend plusieurs étapes : weidiao (fanage), zoqing (secouage, alterné avec fermentation), shaqing (chauffage court et intense), jounyan (rotation), hongbei (chauffage, torréfaction), zhubei (chauffage final) et qao cha (tamisage du thé prêt). Chaque maître-technologue a ses propres petits secrets professionnels.
Les buissons d'arbustes de thé de Wuyishan sont des arbustes en forme d'arbre avec des branches assez trapues dont les extrémités se dressent vers le haut et vers l'extérieur ; les feuilles sont ovales, larges, avec des extrémités légèrement pointues et pendantes, des bords incurvés vers l'intérieur, vert foncé et brillantes ; le vert des jeunes bourgeons foliaires dégage une lueur pourpre et est couvert d'un duvet doux et duveteux. Les « buissons mères » du Da Hong Pao, dont selon la légende mentionnée ci-dessus provient le thé qui a guéri le fonctionnaire, poussent du côté ouest du monastère Tian Xin Si. Cet endroit s'appelle Jiu Long Ke (Refuge des Neuf Dragons). Il est arrosé toute l'année par des sources jaillissant des rochers. Lorsqu'il a été redécouvert en 1941, il ne restait qu'un seul petit arbre Da Hong Pao misérable avec huit racines (bien qu'il existe aussi des rapports mentionnant 6, 4, 3 et 2) d'un diamètre de 1,5 à 5,5 cm.
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Les buissons mères de Da Hong Pao à Jiu Long Ke
Outre ici, dans les années 60 du 20e siècle, de vieux arbres Da Hong Pao ont également poussé près des rochers Bei Dou (la Écuelle du Nord) et Ho Yan (Langues de Feu), dont des boutures ont été prélevées et clonées avec succès. Les descendants de ces plantes ont reçu le nom de Bei Dou. La sélection du Grand Manteau Rouge se poursuit encore aujourd'hui.
On pense souvent que la matière première du Da Hong Pao est principalement récoltée sur des arbustes issus de boutures de l'arbuste mère. Mais il y en a très peu. C'est pourquoi les informations sur la vente de Da Hong Pao issu de ces descendants sur le marché sont, à juste titre, sujettes à la critique de nombreux spécialistes chinois du thé. Les célèbres Te Lohan, Ban Tan Yiao, Zhou Gui et autres oolongs de haute qualité surpassent avec brio les arbustes du Rouge Robe – ce qui, d'ailleurs, ne constitue en rien un obstacle à la vente de ce dernier thé pour des centaines de milliers de dollars lors des ventes aux enchères annuelles à Hong Kong et Guangzhou.
Un peu d'histoire. En 1974, le Grand Timonier Mao reçut dans sa résidence l'ancien président des États-Unis, Richard Nixon. Comme le veut l'étiquette, les chefs d'État échangèrent des cadeaux coûteux. La surprise fut grande pour le républicain lorsqu'il reçut un sachet contenant quatre liang (soit 200 grammes) d'une herbe noire douteuse. Dans les coulisses, Nixon accusa le leader de tous les Chinois d'avarice. Dieu merci, le Premier ministre de la République populaire, Zhou Enlai, expliqua à son invité américain que ce sachet contenait la moitié de la récolte annuelle de ce thé et représentait « le prix de la moitié du pays ». Dans une période plus capitaliste de la vie de la Chine, en 2002, un restaurant de Guangzhou acquit aux enchères du Fujian environ 7 liang de Da Hong Pao provenant des buissons mères pour pas moins de 120 000 dollars, ce qui équivaut à six cent mille dollars le kilo. Acheter du Dahongpao
Le festival de la culture du thé à Wuyishan.
Il n'est pas moins curieux que tous les habitants locaux connaissent le fait qu'à l'arrière-cour du monastère Tian Xin Si se trouve une petite parcelle où pousse le "vrai" Da Hong Pao, beaucoup plus ancien que ces quelques buissons touristiques. Quoi qu'il en soit, de nos jours, ni les buissons de ce oolong, ni leurs descendants ne sont très répandus. Et le thé vendu sous le nom de Da Hong Pao est composé de mélanges de différentes variétés, dont près de mille ont été cultivées dans les montagnes Wuyi (d'où cette énorme diversité de thés Wuyishanse). Le plus souvent, pour la production de Da Hong Pao, on utilise des matières premières provenant des buissons de Shui Xian et Zhou Gui.
C'est pourquoi un thé portant un même nom peut avoir des résultats si différents. Un producteur fait un mélange d'une matière première, un autre d'une autre, un troisième étiquette même Shui Xian comme Da Hong Pao, et il y en a beaucoup. Chaque année, la matière première change (en fonction d'une énorme quantité de facteurs, du temps à la personne du technologue et à la technique utilisée), et donc aussi le thé lui-même. Pour les Da Hong Pao plus chers, on utilise une matière première des "Wuyishanezen" de meilleure qualité, pour les Da Hong Pao moins chers, quelque chose de plus simple. D'ailleurs, en parlant de la variabilité de la matière première, des techniques et donc des thés, cela ne s'applique pas seulement aux oolongs de Wuyishan, mais dans une certaine mesure à tous les thés chinois de qualité.
Le Da Hong Pao coupé, désormais largement répandu sur le marché du thé, est, comme d'autres thés fortement fermentés
Les oolongs Wuyishanse, de couleur gris-brun des feuilles, avec des nuances bordeaux et vertes. L'arôme est pur, prononcé et légèrement sucré, avec un grand nombre d'associations olfactives entremêlées. Cela rappelle quelque peu l'arôme d'un vieux vin, d'une croûte de pain brun grillé et de fruits secs. Tout comme les puerhs du Yunnan, le Da Hong Pao peut également être conservé plusieurs années, et non seulement conserver ses qualités, mais au contraire acquérir de nouvelles nuances de saveur et effets.
La couleur de l'infusion varie du bordeaux foncé, presque noir, à l'ambre rouge. Le goût est plein, saturé, avec une astringence prononcée et agréable ainsi qu'une saveur épicée particulièrement riche en arrière-goût. Après plusieurs infusions, il devient assez doux, avec de légères notes fruitées. Généralement, l'effet du Da Hong Pao est à la fois apaisant et stimulant : un esprit clair, une sensation agréable dans le corps, une concentration calme. L'effet et l'impact du Rouge Robe ne se décrivent pas aisément avec des mots. Comme chaque thé de haute qualité, il agit de différentes manières selon les situations, soutenant harmonieusement l'état d'esprit actuel de la personne.