Qu'est-ce que Elitethee ?

Qu'est-ce que le thé d'élite ?

Le terme « élite », provenant du gaulois, signifie : « meilleur », « exquis », « portant des caractéristiques héréditaires précieuses » et s'applique aux humains, animaux et plantes lorsqu'il s'agit de sélection génétique. Mais ces dernières années, toutes sortes de campagnes publicitaires ont commencé à l'utiliser activement, où la signification de « élite » a changé en « élitiste », c'est-à-dire : destiné à un petit cercle d'élus. Le mot est devenu à la mode, le cercle est potentiellement ouvert à tous ceux qui ont suffisamment de moyens, et le mot a profondément perdu de sa signification substantielle. Des écoles d'élite, des vacances d'élite, du mobilier de bureau d'élite et des sanitaires d'élite sont apparus.
La quantité de biens et services d'élite pour le bien-être de la population a augmenté très rapidement, tandis que leur qualité a même diminué au-dessous d'un standard minimal.
Le commerce du thé n'a pas été épargné ici. À la fin des années 90, avec l'émergence du premier club de thé moscovite où l'on pouvait découvrir la cérémonie exotique du thé, le thé chinois coûteux est devenu à la mode. C'était un lieu particulièrement atmosphérique, où un véritable thé d'élite était proposé dans le contexte de la culture chinoise par des personnes créatives et passionnées par leur métier. L'effet du thé de collection coûteux, la nouveauté de la situation et la concentration accrue de personnes intéressantes attirées par le Club l'ont rendu extrêmement populaire en très peu de temps. En quelques années, tous les candidats ne pouvaient plus y entrer, les places étaient réservées plusieurs jours à l'avance, malgré les prix exceptionnellement élevés : quelques heures à boire du thé sans aucune collation coûtaient plus qu'un repas complet au restaurant.
Le succès de la nouvelle affaire, malgré sa simplicité apparente, n'est pas passé inaperçu auprès des entrepreneurs. Ce qui en était à la base, l'intérêt sincère des employés pour la culture chinoise, leur enthousiasme et leur dévouement pour l'affaire, ainsi que les talents extraordinaires de la direction, restait invisible. En réalité, le thé d'élite n'a jamais généré de superprofits. Comme tout travail, il exige du travail, des connaissances et de l'expérience, et s'accompagne de nombreux coûts. Dans notre siècle de marché mondial globalisé, le profit dépend avant tout du volume. « Assemblage manuel » reste toujours une simple décoration, un ornement extérieur de la marque, dont le succès est déterminé par la production de masse.
Néanmoins, les clubs ont poussé comme des champignons, des salons de thé sont apparus dans les restaurants et des kiosques à thé dans les supermarchés. Dans les médias de masse, on a commencé à chanter les bienfaits du thé chinois, ce qui a conduit à un véritable boom du thé : le marché a été inondé par le thé chinois le moins cher et de la plus basse qualité. Les commerçants étaient à la recherche d'argent facile, sans se soucier des subtilités culturelles ; ils n'avaient qu'une idée très superficielle non seulement de la culture chinoise du thé, mais aussi du thé lui-même. La plupart préféraient boire du café instantané au petit-déjeuner.
La situation s'est encore aggravée parce que personne ne maîtrisait la langue chinoise, nécessaire pour le contact avec les fournisseurs, et toutes sortes d'intermédiaires et d'interprètes proposaient le thé de leurs membres de famille ou connaissances, d'une qualité des plus déprimantes. Pour donner du poids à leur production, les vendeurs invoquaient traditionnellement le mot « élite ». En effet, personne ne savait vraiment ce que

elitethee était en fait. Apparemment, ce mot contient une sorte de pouvoir magique qui caresse l'oreille de l'acheteur national, car aussi absurde que soit la situation, il suscite toujours l'intérêt.
Mais qu'est-ce que le « elitethee » réellement ? Tout d'abord, ce sont bien sûr les célèbres variétés « Impériales », dont l'histoire remonte à plusieurs centaines d'années. Leur matière première est constituée de feuilles et de bourgeons de feuilles de buissons ayant subi un processus de sélection séculaire, et leur fabrication requiert un savoir-faire élevé. À différentes époques, elles ont porté des titres tels que « gong cha », 贡茶 « thé d'État » ou « thé impérial ». Depuis les toutes premières phases de la formation de l'administration chinoise, les tributs étaient imposés en neuf catégories : produits agricoles et artisanaux. Le thé en faisait partie. Les chroniques de la dynastie Qin témoignent que le souverain de Wu (IVe siècle av. J.-C.) du district de Ba (territoire de l'actuelle province du Sichuan) recevait, en plus d'autres produits, annuellement en guise d'impôt 1000 jin (environ 500 kg) de thé.
Avec le temps, le thé est devenu un besoin essentiel en Chine, la demande augmentant d'année en année, de nouveaux jardins de thé étant créés ici et là. Sous la dynastie Tang (7e siècle), le thé était cultivé dans 14 provinces, dont 10, Sichuan, Anhui, Shaanxi, Hubei, Hunan, Jiangxi, Fujian, Zhejiang, Jiangsu et Henan (selon la division moderne), fournissaient la cour. Un département entier de superviseurs apparut, inspectant les jardins de thé et surveillant le processus de production et les livraisons à la cour. Ce département était dirigé par le conseiller du thé ou que cha shi (榷茶使). Le premier et meilleur thé de printemps était destiné à la capitale, où le Fils du Ciel accomplissait le rituel de l'offrande de printemps dans le temple des ancêtres lors de Qingming, la Fête de la Pureté et de la Clarté (4 avril). Après la cérémonie, dans le cadre de l'étiquette de la cour

récompenses remises (y compris dans le thé) aux fonctionnaires plus âgés, primes d'encouragement aux fonctionnaires plus jeunes qui s'étaient distingués, et cadeaux aux chefs des missions étrangères.
Les « chroniques illustrées » (Yuanhe junsan tuzhi), rédigées en 813, racontent la récolte et la fabrication du thé de Mengding : « La montagne Mengshan se trouve à 10 li au sud de l'arrondissement, et c'est ici que se trouve le meilleur thé impérial de Shu. Chaque année, le chef de l'arrondissement Mingshanxian choisit le jour propice pour la fête Qingming, lorsqu'il accomplit le nettoyage rituel et les révérences rituelles, monte la montagne en tenue de cour, où il demande au supérieur du monastère au sommet de la montagne d'ouvrir cérémonialement le jardin. Après avoir allumé l'encens et offert des prières à l'esprit qui règne sur la montagne, 360 jin de feuilles de thé sont cueillies dans le Jardin Impérial du Thé, ce qui correspond au nombre céleste du cycle du calendrier annuel. Le thé préparé est mis dans deux cruches en argent et envoyé à la capitale, où il est offert à l'empereur pour l'hommage rituel aux ancêtres. En même temps, dans la chaîne de montagnes de Mengshan, sur les sommets de la Pureté (Qingfeng), de la Rosée Douce (Ganlufeng), de la Vierge de Jade (Yünüfeng), de la Source (Qingquanfeng) et de la Noix d'Eau (Lingjiaofeng), des feuilles de thé de toutes sortes sont récoltées et les galettes de thé « Ke Zi Cha » (« Thé aux noix ») sont préparées. Ce thé est transporté dans 18 tonneaux en argent à la capitale et est appelé « thé d'accompagnement » (pei cha).

Au 10e siècle, le centre de l'industrie du thé s'est déplacé vers Jian'an (建安, province actuelle du Fujian) : « À 30 li à l'est de Jian'an se trouve la montagne du Phénix, Fenghuangshan ; à son pied se trouvent les Jardins du Nord, Beiyuan, et à proximité sont aménagés des lieux pour rôtir le thé. Le sol du jardin impérial est rouge, le thé qui y pousse est de la plus haute qualité ». Les 46 jardins impériaux de Beiyuan couvraient plus de 30 li. 1336 foyers ont produit le premier « Longfengtuan » de Chine (« Morceaux de Dragon et Phénix », 龙凤团茶). Ce thé devait se distinguer du commun « comme le Ciel de la Terre ».
Sur la photo : la chaîne de montagnes Wuyishan, où dans les jardins impériaux de Beiyuan est née la thé en vrac.

Ce thé valait littéralement son poids en or. Les tuans préparés étaient emballés par quelques pièces : enveloppés dans des feuilles de palmier, puis dans de la soie, ces paquets étaient placés dans des boîtes laquées rouges avec des serrures dorées et des sceaux officiels, qui à leur tour étaient placés dans des boîtes en bambou. Un emballage de huit « Grandes Briques de Dragon », « Da Long Tuan », pesait un jin (500 g) et coûtait deux liang d'or. Dans un emballage d'un jin au même prix avec des « Petites Briques de Dragon », « Xiao Long Tuan », il y avait vingt pièces.
Mais en 1391, avec la prise de pouvoir par la dynastie Ming, un édit au plus haut niveau est émis par l'empereur Zhu Yuanzhang, « Sur la livraison du thé impérial de Jianning, et également sur l'abolition des Morceaux de Dragon, dont la production pesait lourdement sur les paysans ». L'abolition des « Morceaux de Dragon et de Phénix » devint un événement marquant dans l'histoire du thé. Avec la technique de leur production établie au fil des siècles disparurent également la vaisselle associée et la tradition spécifique de leur usage. Dans ce vide ainsi créé, une recherche intensive de nouvelles formes commença, et la culture du thé retrouva son esprit vivant, sa simplicité et sa naturalité, qu'elle avait perdues à l'époque Song.
Une multitude d'œuvres littéraires consacrées au thé apparaissent : ses types et formes, la culture du théier et les méthodes de traitement des feuilles, la sélection de l'eau et d'autres nuances de la préparation de la boisson, ainsi que les objets du service à thé. Le 17e fils du premier empereur Ming Zhu Yuanzhang, Zhu Quan, 朱权, écrit en 1440 le « Livre du thé », « Cha Pu », 茶谱 ; en 1595, les « Notes sur le thé », Cha Lu, 茶录, de Zhang Yuan, 张源, voient le jour ; en 1597, apparaissent les « Réflexions sur le thé », Cha Shu, 茶疏, de Xu Zi Shu, 许次纾 : des œuvres dont le style et l'esprit ont enrichi le trésor de la culture du thé.

"...la magie secrète du thé commence par l'énergie qui y est enfermée dès le tout début : lors de la transformation. Lorsque le feu brûle vivement sous la bouilloire, le thé devient aromatique, avec un parfum clair et agréable. Dans une bouilloire froide, l'esprit du thé sera fatigué et sans vigueur. Mais lorsque les flammes lèchent avidement et voracement le fond de la bouilloire, vous obtenez des déchets de thé brûlés ! Soyez trop économe avec le bois pour le feu, et votre thé perdra sa précieuse teinte émeraude ! Si vous laissez le séchage des feuilles de thé durer trop longtemps, elles se transformeront en poussière, mais si elles sont retirées trop tôt du feu, elles restent humides. Les feuilles de thé maintenues trop longtemps sur le feu prennent une couleur brun-jaune, mais celles qui n'ont pas reçu assez de feu restent humides et noires. Le thé préparé selon toutes les règles est doux. Si l'ordre est violé, le thé devient amer !
...À l'époque où les gens de l'Antiquité produisaient du thé, ils utilisaient des meules pour broyer les feuilles de thé. Le thé ressemblait à un pollen léger, flottant constamment dans l'air, c'est pourquoi il était pressé en galettes plates conservées, appelées « galettes de thé du Phénix et du Dragon », et l'esprit du thé pouvait, dès qu'il était plongé dans l'eau bouillante, s'élever et s'évaporer ! C'est pourquoi on utilisait de l'eau jeune et tendre pour la préparation. De nos jours, les feuilles de thé ne sont plus broyées et la poudre obtenue n'est plus dispersée. Cela signifie que ce n'est que lorsque l'eau est complètement prête que l'esprit divin originel caché dans les feuilles de thé commence à se manifester. C'est pourquoi on dit que l'eau doit passer par cinq stades d'ébullition pour que le thé révèle ses trois composants (souffle, qi ; énergie, jing ; et esprit, shen)... » tiré des Notes sur le thé, Cha Lu, 茶录, de Zhang Yuan 张源.

À l'époque de la dynastie Qing, la culture du thé s'est définitivement formée sous la forme que nous connaissons aujourd'hui. Alors que le Yan-cha des rochers, le Long Jing du lac Xihu, le Huangshanse Maofeng et le Puerh du Yunnan étaient déjà apparus sous les Ming, c'est sous la dynastie Qing que la sélection des plants de thé et les expérimentations avec les techniques de transformation des matières premières ont donné au monde plus de quarante variétés, dont la tradition se poursuit encore aujourd'hui. Ce sont les thés verts de Mengding, Emeishan et Qingchengshan du Sichuan, Luan Guapian et Taiping Houkui de l'Anhui, Dong Ting Bi Luo Chun de la province du Jiangsu, Anji Baicha du Zhejiang, Xinyang Maojian du Henan, le Baicha blanc de Fuding de Zhenghe et le Junshan Yinzhen jaune du Hunan, le thé noir Liu Bao du Guangxi et le Tieguanyin du sud du Fujian : tous sont nés sous les Qing et ont été livrés à la cour à différentes époques. Dans des récipients scellés en argent, en faïence et en étain, enveloppés dans des feuilles de palmier, du papier ou de la soie et placés dans des boîtes en bambou estampillées « Yü », « Impérial », ils prenaient la route vers le département du thé de la cuisine de la Cité interdite à Pékin. Ce département relevait de la responsabilité d'un ministre de très haut rang (personnellement nommé par l'empereur) et était chargé de l'organisation des cérémonies officielles et des fêtes qui ont acquis une renommée particulière à l'époque de la dynastie Qing.

À l'époque des guerres civiles et de l'effondrement économique du début du 20e siècle, la branche du thé était également en déclin. Cela ne signifie pas que les Chinois ont cessé de boire du bon thé, mais leur production a été réduite au minimum, ne fournissant que le marché intérieur. Cependant, ce n'était pas le cas partout. Ainsi, les plants mères du Da Hong Pao à Wuyishan étaient gardés par des soldats armés de l'armée du Guomindang (Kwomintang), et même dans le Jardin Impérial au bord du lac Xihu Ouest, où la production de Long Jing se poursuivait, aucune feuille de thé ne tombait inutilement à terre ; et il existe de nombreux lieux de thé célèbres qui ont traversé ces temps difficiles sans dommage.

Sur la photo : Le village de Xiping, district d'Anxi, berceau du Tieguanyin.
Dans les années 70, lorsque la situation économique générale a commencé à se stabiliser, le secteur du thé a également connu une renaissance, soutenue par de nouvelles installations techniques et scientifiques. Sous l'influence de la tendance de l'époque à s'intéresser à la culture chinoise, plusieurs centres de recherche scientifique sur le thé ont vu le jour dans les provinces productrices de thé, où le thé était étudié, de nouvelles variétés étaient cultivées et de nouvelles techniques de transformation étaient développées. Et aujourd'hui, à côté des variétés célèbres et louées à travers l'histoire, des dizaines de nouvelles se sont ajoutées, qui ne cèdent en rien à leur qualité et à la puissance de leur effet psychophysique.
Ce sont les oolongs taïwanais des hautes montagnes, avec une saveur complexe et un arôme excellent, particulièrement persistants dans le nombre de fois où vous pouvez les infuser ; ce sont aussi les oolongs forts et juteux de Chaozhou ; ce sont en outre les thés rouges qui sont particulièrement populaires en Russie pour leur bouquet prononcé et leur effet chauffant efficace.

Mais ici, nous arrivons à un point délicat pour ceux qui commencent à découvrir le monde du thé chinois. Toutes ces variétés célèbres qui étaient fournies à la cour des empereurs dans le passé ou qui, de nos jours, ont remporté les prix les plus élevés lors des concours les plus prestigieux, sont imitées à une échelle énorme et sans scrupules.
Prenons par exemple le « Xihu Long Jing », la légendaire « Source du Dragon du lac Xihu » du Zhejiang, dont l'histoire remonte à 949. À l'époque de l'essor de l'économie chinoise et de la renaissance de l'industrie du thé dans la République populaire, le « Long Jing » est devenu la carte de visite de la Chine et la marque numéro un. Il ne manquait jamais comme cadeau d'État aux chefs d'État étrangers. Il n'est pas surprenant que la renommée de la « Source du Dragon » ait conduit à une énorme quantité de contrefaçons sur le marché. Aujourd'hui, il est produit non seulement au lac Xihu, mais aussi dans le Yunnan, le Guizhou, le Sichuan et d'autres provinces. Mais le véritable « Xihu Long Jing » ne peut provenir que de Hangzhou, dans la province du Zhejiang. De nombreux petits commerçants achètent du « Long Jing » bon marché, loin de sa patrie historique, et le vendent comme authentique à leurs clients non avertis. Et bien que le goût et l'arôme de ces thés ne soient qu'une faible imitation de l'original, il est difficile pour un amateur inexpérimenté de détecter la contrefaçon.
Du célèbre oolong Da Hong Pao de la montagne Wuyi, 大红袍, « Grande Robe Rouge ». Aujourd'hui, c'est plutôt une légende et un cadeau de la tradition, qu'un produit réel. Les buissons mères, dont des boutures ont été prélevées au siècle dernier pour les replanter, ne sont pas utilisés pour la récolte des feuilles, et le Mu Shu Cha (thé des buissons mères), issu de ces boutures, est extrêmement cher en raison de sa rareté. Le « Da Hong Pao » largement représenté sur le marché est soit un mélange de plusieurs variétés, soit simplement l'un des nombreux thés de la montagne Wuyi, qui se vend plus facilement sous cette marque établie.
Le district d'Anxi, connu pour le « Bodhisattva de fer Tieguanyin », était jusqu'en 1996 l'un des

les préfectures armste du Fujian, et fait maintenant partie des cent meilleures de toute la Chine. Lorsque, au milieu des années 90, la demande pour ce type de thé a soudainement augmenté, des centaines d'hectares de pentes montagneuses ont été défrichés pour de nouvelles plantations. De nouvelles usines et ateliers ont poussé comme des champignons. Ils produisent annuellement 42 000 tonnes de thé, dont 7 000 tonnes sont exportées. Plus de huit cent mille personnes y travaillent. Le thé des hautes montagnes est considéré comme le meilleur, suivi de celui des moyennes altitudes, tandis que le thé des vallées est en bas de classement. Outre l'altitude, la qualité finale du thé est surtout influencée par l'âge du buisson, la période de récolte, la qualité de la fertilisation et la technique de finition.
Une histoire analogue s'est également déroulée pour les puerhs. L'arbre de puerh des années 2000, qui a vu la popularité du thé croître de manière géométrique, a provoqué une pénurie de matière première dans la région. Cette matière première a été complétée, non seulement à partir des régions voisines, mais même depuis des pays voisins comme le Vietnam et le Laos. De plus en plus de nouvelles parcelles des montagnes du Yunnan ont été aménagées en terrasses pour la création de plantations de thé. En 2006, une norme a été établie au Yunnan qui définissait les caractéristiques de base du « vrai thé Puerh », indiquait les limites de « provenance contrôlable » et subdivisait la matière première en cinq classes de qualité, en fonction du rapport entre les feuilles et les bourgeons. La matière première des vieux théiers ne connaît pas de classe de qualité ; son prix est déterminé par le goût et le statut de la région.
Dès qu'une certaine marque devient populaire, une énorme quantité de contrefaçons de mauvaise qualité apparaît également. Néanmoins, comme on dit en Chine : « une multitude de dragons contrefaits ne prouve pas l'absence de l'original ». L'essentiel est que vous souhaitiez trouver cet original !
Au fil des années de recherches, de nombreuses expéditions et voyages d'affaires, la direction de MoyChay a accumulé une solide expérience dans le thé, ainsi que des partenariats avec des producteurs éprouvés. Cependant, nous ne nous reposons pas sur nos lauriers, et chaque nouvelle saison, nous voyageons vers les coins les plus reculés de la Chine, vers des plantations et des usines, pour choisir personnellement le meilleur thé des nouvelles récoltes, digne de l'étiquette « Elite ». Dans la vidéo sur le thé élite, notre directeur Sergey Shevelev parle de ses « règles de vie ».

Notre boutique de thé enrichit continuellement sa collection avec les meilleures variétés de thé chinois, fabriquées à la main dans de petites exploitations agricoles situées dans les lieux historiques d'origine du thé. Toutes ces régions ont obtenu à la fin du 20e siècle le statut de zones naturelles protégées au niveau national et mondial.
C'est sans aucun doute un thé coûteux. Il n'y a pas beaucoup d'endroits où les conditions pour la culture des plants de thé et leur transformation se sont historiquement formées, et la production exige des efforts considérables et un savoir-faire de haut niveau. C'est vraiment un bon thé, récolté et fabriqué à la main, à partir de matières premières sélectionnées, acheté directement auprès du producteur et livré avec soin à notre boutique de thé. Peut-être pas dans des vases en argent, comme autrefois pour le rituel impérial dans le temple des ancêtres, mais avec aucun respect moindre dans le traitement.

Un tel thé de collection n'est pas pour tous les jours, mais pour une occasion spéciale et festive, pour les amateurs, expérimentés dans les questions de thé, capables d'apprécier toutes les nuances du bouquet et les subtilités de l'effet. « Pour les nombreux hommes qui saluent l'aube et portent l'image du soleil dans leur cœur, partageant leur joie et toutes leurs affaires lorsqu'ils se réunissent pour boire du thé, la disposition du service à thé n'est rien d'autre qu'un prélude à une conversation sincère... Lorsque le thé est prêt, l'hôte se lève et donne la tasse de thé à son invité en disant : 'Cela seul ne suffit pas à briser la solitude'. Le rituel est répété trois fois, puis le qin et les jeux de dames chinois, les pinceaux et les encriers apparaissent... » (Zhu Quan, 茶谱 : « Cha Pu », 1440).

Apprendre à s'orienter dans le thé, à le comprendre et à en tirer un plaisir authentique n'est pas une matière compliquée, accessible à tous, et très utile et captivante. Car le goût pour le bon thé développe étonnamment le goût en tant que tel, de manière fondamentale. Ceux qui ont été en contact avec cela remarquent que derrière la compréhension du thé se trouve la compréhension de certains fondements essentiels et fondamentaux. Vous pouvez lire dans notre article Comment choisir un bon thé quelles sont les premières étapes nécessaires. Et pour ceux qui nous visitent pour la première fois, nous recommandons de regarder l'interview de notre directeur Sergey Shevelev pour la chaîne Kultura.