Tests en laboratoire et visites de plantation
Le tout premier et le plus important critère est le test en laboratoire. Peu importe la confiance que vous accordez à un producteur, peu importe le nombre de médailles, de certifications ou de rapports de laboratoire qu'il présente, si ce n'est pas une très grande entreprise avec une forte réputation, je préfère quand même effectuer au moins un test moi-même dans un laboratoire indépendant. Et je crois que c'est quelque chose que tout entrepreneur de thé qui se respecte devrait faire.
Oui, ce n'est pas bon marché. Vous devrez peut-être vous séparer de certains de vos fournisseurs auparavant fiables, et vous pourriez arrêter de boire certains types de thé complètement. Mais c'est nécessaire.
Pour tester le thé, nous collaborons avec des laboratoires allemands, néerlandais, chinois et de Hong Kong -- selon les circonstances et les exigences de chaque cas. Au-delà de cela, je visite toujours les plantations en personne. S'il s'agit de thé cultivé sur des arbres, j'observe les jardins de thé, j'inspecte le sol, j'examine l'état des théiers, la rapidité de croissance des bourgeons, et l'apparence des pousses.
Dans la plupart des cas, vous pouvez identifier visuellement l'utilisation d'herbicides dans les plantations -- en particulier les herbicides -- car un sol stérile et sans vie, avec peu ou pas de végétation, est assez facile à remarquer. Souvent, il est même possible de le reconnaître rien qu'à l'aspect du terrain.
Il en va de même pour les stimulateurs de croissance synthétiques et autres produits chimiques -- leur utilisation est également visible à l'œil nu. Pourtant, cela ne garantit pas que le thé soit propre. Si vous n'êtes pas sûr, n'importe quel producteur peut vous montrer n'importe quelle plantation -- mais cela ne signifie pas que le thé qu'on vous vend provient réellement de là.
C'est pourquoi il est extrêmement important de tester chaque lot de thé directement.
Normes et certification européennes
Il existe également le concept de la norme européenne -- le certificat européen -- qui n'est pas nécessairement synonyme de « biologique », mais qui sert en pratique de garantie de sécurité et distingue les thés avec un très faible niveau d'utilisation d'herbicides. Il confirme également que le thé est pleinement conforme aux normes de qualité de l'UE.
(Si vous travaillez aux États-Unis, cela ferait référence aux thés approuvés par la FDA ou à la certification biologique USDA.)
Ainsi, cela peut aussi être un thé parfaitement bon. En fait, une grande partie du thé vendu dans l'Union européenne -- et ici je fais spécifiquement référence à l'UE parce que c'est là que nous opérons -- n'est pas certifié biologique mais reste tout de même assez propre.
Ce type de thé a également ses propres nuances. Il doit absolument être envoyé au laboratoire, infusé et testé, pour s'assurer que les niveaux d'herbicides et de pesticides présents sont dans la limite permise. Il existe un seuil acceptable officiellement établi.
Si le thé reste dans cette limite, il est considéré comme sûr. Et bien que ce thé ne soit pas entièrement biologique, il respecte néanmoins les normes strictes de l'Union européenne.
Réflexions personnelles sur la sécurité du thé
Ici, je voudrais souligner un point important concernant la sécurité en général. Je suis moi-même dans le commerce du thé depuis presque 20 ans, et je suis passionné par le thé depuis environ 25 ans -- peut-être 23 ans à boire régulièrement du bon thé.
Je peux donc dire avec confiance qu'au fil des ans, j'ai bu une énorme quantité de thé qui ne répondait à aucune norme de certification moderne. Et j'en ai consommé en des quantités si vastes que, si cela avait vraiment été sérieusement nocif pour la santé, et si j'avais bu du thé "ordinaire" tout ce temps, je ne serais probablement plus là aujourd'hui.
Mais bien sûr -- et je le souligne -- cela ne peut pas et ne doit pas être considéré comme un critère d'évaluation. C'est entièrement subjectif. Les gens ont des niveaux de santé différents, des réponses immunitaires différentes, des allergies différentes, et des réactions différentes au thé. Et bien sûr, cela n'excuse en aucun cas ni n'invalide le fait qu'il est toujours préférable de boire du thé biologique -- ou au minimum du thé conforme aux normes européennes.
Parce qu'au final, votre santé compte toujours plus.
Comparer les normes mondiales
Il est également important de mentionner que les normes américaines et japonaises sont nettement inférieures à celles européennes en termes de qualité des produits et de teneur autorisée en herbicides et pesticides. C'est précisément pour cette raison que je me réfère principalement à la norme européenne comme référence.
Comme je travaillais auparavant sur le marché post-soviétique, ma base de fournisseurs à l'époque ne comprenait pas beaucoup de producteurs biologiques. Au cours des 3 à 4 dernières années, depuis que nous avons fondé notre entreprise dans l'Union européenne — et depuis que je me suis installé aux Pays-Bas — j'ai dû reconstruire complètement ma base de fournisseurs à partir de zéro.
Depuis lors, j'ai visité plusieurs provinces en Chine : Guizhou, Guangdong, Hunan, Yunnan et Fujian. J'ai recherché spécifiquement des producteurs biologiques qui répondent aux normes nécessaires.
Cela a été à la fois extrêmement intéressant et très stimulant — c'était comme recommencer à apprendre le thé depuis le début. Mais ce que je sais avec certitude, c'est que ces dernières années, le mouvement en faveur de la culture biologique en Chine a fait des progrès significatifs.
Et honnêtement, c'est inspirant de voir que cela est vraiment devenu une tendance — même en Chine.
Le mythe de la pollution en Chine
Il existe un mythe populaire selon lequel tout en Chine est terriblement pollué, qu'il n'existe pas de thé propre, et ainsi de suite. Mais en réalité, le pourcentage de producteurs orientés vers les marchés occidentaux ou le Japon augmente rapidement.
De plus, le marché biologique en Chine même commence à se développer. La demande du marché est en croissance, la réglementation gouvernementale s'intensifie, et il existe un désir social général parmi les gens de manger des aliments plus sains.
Aujourd'hui, j'ai personnellement visité des magasins en Chine entièrement consacrés aux produits biologiques. Les principes biologiques s'étendent désormais bien au-delà du thé — dans l'alimentation quotidienne et les plantes médicinales également. Cela inclut l'huile, les noix, les herbes, la médecine traditionnelle, les plantes récoltées à l'état sauvage, et plus encore.
Thé Sauvage et Son Importance
Maintenant, quelques mots sur les plantes sauvages — plus précisément, le thé sauvage. C'est probablement la catégorie la plus intéressante pour moi personnellement. En fait, la majorité des produits que je source sur mesure pour les clients sont des thés sauvages.
Cela signifie du thé qui pousse dans des conditions véritablement sauvages — un thé qui n'est absolument jamais traité avec des engrais ou des produits chimiques. Bien sûr, même ce type de thé doit encore être testé. C'est une étape nécessaire. Mais ces thés ne peuvent porter aucun type d'étiquette ou de certification.
Typiquement, ces thés poussent quelque part dans les montagnes, loin de toute habitation — dans les forêts, dans des zones reboisées (où des buissons de thé sauvages poussent isolés les uns des autres), ou dans des plantations abandonnées. Parfois, ils proviennent de cultivars sauvages qui ont été clonés et propagés.
Ce sujet mérite probablement un article séparé — il y a tout un monde derrière le thé sauvage. Mais l'essentiel à comprendre est que le thé sauvage est aussi une source précieuse de thé naturellement pur.
Malheureusement, il n'y en a pas beaucoup, et ce n'est pas si facile à trouver. Parfois, le prix du marché pour le thé sauvage n'est pas aussi élevé qu'il devrait l'être — mais cela dépend vraiment de la région. Le thé sauvage peut être trouvé dans presque toutes les régions productrices de thé.
Principalement, bien sûr, je parle du Yunnan, du Sichuan, du Guangxi, du Fujian, du Guangdong et du Hunan — les régions classiques du thé du sud-est de la Chine.
Pour moi, un fournisseur capable d'offrir du thé sauvage authentique a toujours une valeur particulière. Avec de tels producteurs, nous construisons toujours quelque chose de vraiment à nous.
L'importance d'explorer différents thés
Et enfin, je voudrais dire ceci : boire du thé pur est extrêmement important.
Il y a aussi quelques considérations plus subtiles lorsqu'il s'agit de thé propre. Par exemple — la question de savoir si le thé provient d'arbustes ou d'arbres.
En ce moment, dans la communauté du thé, il est devenu très populaire de promouvoir l'idée que l'on ne devrait boire du thé qu'à partir d'arbres — parce que les arbres ont des systèmes racinaires plus profonds et plus forts, et ils absorbent plus de nutriments du sol.
Et oui, en fait, c'est vrai. Mais il est important de comprendre que de nombreuses variétés de thé ne sont pas cultivées à partir d'arbres. La plupart des thés cultivés sur des arbres sont plus proches du type assamica — soit des cultivars à grandes feuilles, soit des variétés sauvages.
Vous pouvez trouver des arbres de dancong sauvages dans le nord du Guangdong ou le sud du Fujian. Il y a aussi des arbres sauvages dans le Guangxi, le Sichuan, et quelques autres provinces. Mais les arbres véritablement sauvages, non assamica, sont rares.
Il existe de nombreux profils de saveurs — qu'il s'agisse d'oolongs, de thés blancs délicats ou de certains thés noirs — qui s'expriment mieux à travers le thé cultivé sur arbustes. Une partie de la complexité et de l'élégance de certains oolongs, par exemple, ne peut pas être facilement reproduite avec du matériel cultivé sur arbres.
Donc, si vous souhaitez explorer une palette plus large de saveurs, vous limiter uniquement au thé cultivé sur arbre, ou uniquement au pu’erh, ou uniquement aux thés vieillis, est une vision assez étroite. Cela signifie se couper d'une énorme variété de goûts et d'expressions dans le monde du thé.
C'est pourquoi il est si important d'explorer différents thés et expériences de saveurs.
Sur la confiance et la transparence
En ce qui concerne le choix du thé et la confiance envers les vendeurs, je pense qu'il serait très bon que chaque vendeur publie ou fournisse les résultats des tests de laboratoire, comme un menu disponible sur demande. C'est quelque chose que notre entreprise fait déjà.
Je crois que ce serait une bonne norme pour les producteurs également — en particulier ceux qui prétendent que leurs thés sont biologiques, propres, certifiés bio, et ainsi de suite.
Défis liés à la certification
Et un point important de plus : concernant les labels biologiques et les emballages. Par exemple, notre entreprise néerlandaise ne possède pas encore ce label officiel — non pas parce que les thés ne sont pas purs, mais simplement parce que cela nécessite un investissement financier supplémentaire.
Et afin de se conformer pleinement au système de bio-certification, notamment en ce qui concerne les tests de produits, les producteurs doivent payer des frais substantiels chaque année.
Les petits producteurs — en particulier les agriculteurs indépendants — ne peuvent souvent pas se le permettre, même s'ils gèrent entièrement leurs plantations ou forêts de thé selon des principes biologiques.
Nous prenons donc la responsabilité de tester les produits nous-mêmes, afin d'avoir plus de confiance dans le thé avec lequel nous travaillons.
C'est pourquoi il est si crucial de vérifier de manière indépendante et approfondie le thé avec lequel vous travaillez.
Les noms et les étiquettes ne sont pas tout
Et enfin, je dois dire ceci : même le nom d'un thé n'est pas une garantie de sa qualité.
Par exemple, le nom Tie Guan Yin ou Longjing peut apparaître sur des paquets de thés vendus à des prix très différents — et avec une qualité radicalement différente.
Ce n'est pas parce qu'une chose est chère qu'elle est bonne — et ce n'est pas parce qu'une chose est bon marché qu'elle est mauvaise.
Il en va de même pour le label « bio » ou « biologique ». Un thé peut être biologique — et avoir pourtant un goût plat, quelconque, voire désagréable. Et il existe des thés sans aucune certification qui peuvent être vraiment excellents par leurs qualités organoleptiques.
C'est ce qui rend la recherche d'un thé à la fois propre, délicieux et à un prix raisonnable d'autant plus difficile.
