Pruebas de laboratorio y visitas a plantaciones
El primer y más importante criterio es la prueba de laboratorio. No importa cuánto confíes en un productor, ni cuántas medallas, certificaciones o informes de laboratorio presente, si no es una empresa muy grande con una reputación sólida, prefiero realizar al menos una prueba yo mismo en un laboratorio independiente. Y creo que esto es algo que todo empresario del té que se respete debería hacer.
Sí, no es barato. Puede que tengas que despedirte de algunos de tus proveedores de confianza anteriores, y quizás dejes de beber ciertos tipos de té por completo. Pero es necesario.
Para analizar el té, trabajamos con laboratorios alemanes, holandeses, chinos y de Hong Kong, dependiendo de las circunstancias y los requisitos de cada caso. Más allá de eso, siempre visito las plantaciones en persona. Si se trata de té cultivado en árboles, observo los jardines de té, inspecciono el suelo, examino el estado de los árboles de té, la rapidez con que crecen los brotes y cómo lucen los tallos.
En la mayoría de los casos, puedes identificar visualmente el uso de herbicidas en las plantaciones, especialmente herbicidas, porque el suelo estéril y sin vida, con poca o ninguna vegetación, es bastante fácil de notar. A menudo, incluso es posible reconocerlo solo por el aspecto del terreno.
Lo mismo ocurre con los estimulantes sintéticos del crecimiento y otros químicos -- su uso también es visible a simple vista. Aun así, esto no garantiza que el té esté limpio. Si no estás seguro, cualquier productor puede mostrarte cualquier plantación -- pero eso no significa que el té que te venden realmente provenga de allí.
Por eso es extremadamente importante analizar cada lote de té directamente.
Normas y certificación europeas
También existe el concepto del estándar europeo -- el certificado europeo -- que no es necesariamente lo mismo que "orgánico", pero en la práctica sirve como garantía de seguridad y marca tés con un nivel muy bajo de uso de herbicidas. También confirma que el té cumple completamente con los estándares de calidad de la UE.
(Si trabajas en Estados Unidos, eso se referiría a tés aprobados por la FDA o con certificación USDA Organic.)
Así que esto también puede ser un té perfectamente bueno. De hecho, una gran cantidad de té que se vende en la Unión Europea -- y aquí me refiero específicamente a la UE porque es donde operamos -- no está certificado como orgánico pero sigue siendo bastante limpio.
Este tipo de té también tiene sus propias particularidades. Absolutamente debe enviarse al laboratorio, prepararse y analizarse para asegurar que los niveles de herbicidas y pesticidas presentes estén dentro del límite permitido. Existe un umbral aceptable oficialmente establecido.
Si el té se mantiene dentro de este umbral, se considera seguro. Y aunque dicho té no es completamente orgánico, aún cumple con los estrictos estándares de la Unión Europea.
Reflexiones personales sobre la seguridad del té
Aquí me gustaría hacer un punto importante sobre la seguridad en general. Yo mismo he estado en el negocio del té durante casi 20 años, y he sido un apasionado del té durante unos 25 -- tal vez 23 años bebiendo buen té regularmente.
Así que puedo decir con confianza que a lo largo de los años he bebido una enorme cantidad de té que no cumplía con ningún estándar moderno de certificación. Y lo he consumido en cantidades tan vastas que, si realmente fuera seriamente dañino para la salud, y si hubiera estado bebiendo solo té "regular" todo este tiempo, probablemente ya no estaría aquí.
Pero por supuesto — y lo enfatizo — eso no puede ni debe considerarse un criterio de evaluación. Esto es completamente subjetivo. Las personas tienen diferentes niveles de salud, diferentes respuestas inmunitarias, diferentes alergias y diferentes reacciones al té. Y por supuesto, esto de ninguna manera excusa o invalida el hecho de que siempre es mejor beber té orgánico — o al menos té que cumpla con los estándares europeos.
Porque al final, tu salud siempre importa más.
Comparando estándares globales
También es importante mencionar que los estándares estadounidenses y japoneses son significativamente más bajos que los europeos en términos de calidad del producto y contenido permitido de herbicidas y pesticidas. Por eso es que me refiero principalmente al estándar europeo como referencia.
Como solía trabajar en el mercado postsoviético, mi base de proveedores en ese momento no incluía muchos productores orgánicos. En los últimos 3-4 años, desde que fundamos nuestra empresa en la Unión Europea y desde que me establecí en los Países Bajos, he tenido que reconstruir completamente mi base de proveedores desde cero.
Desde entonces, he visitado varias provincias en China: Guizhou, Guangdong, Hunan, Yunnan y Fujian. He estado buscando específicamente productores orgánicos que cumplan con los estándares necesarios.
Esto fue tanto extremadamente interesante como muy desafiante: se sentía como empezar a aprender sobre el té desde cero nuevamente. Pero lo que sé con certeza es que en los últimos años, el movimiento hacia el cultivo orgánico en China ha avanzado significativamente.
Y honestamente, es inspirador ver que esto se ha convertido genuinamente en una tendencia, incluso dentro de China.
El Mito de la Contaminación en China
Existe un mito popular de que todo en China está terriblemente contaminado, que no existe el té limpio, y así sucesivamente. Pero en realidad, el porcentaje de productores orientados hacia los mercados occidentales o Japón está creciendo rápidamente.
Además, el mercado orgánico dentro de China misma está comenzando a desarrollarse. Hay una demanda creciente en el mercado, regulación gubernamental y un deseo social general entre la gente de comer alimentos más saludables.
Hoy, personalmente he visitado tiendas en China que están completamente enfocadas en productos orgánicos. Los principios orgánicos ahora se extienden mucho más allá del té, hacia alimentos cotidianos y plantas medicinales también. Eso incluye aceite, nueces, hierbas, medicina tradicional, plantas recolectadas en estado silvestre y más.
Té Silvestre y Su Importancia
Ahora, unas palabras sobre las plantas silvestres, específicamente el té silvestre. Esta es probablemente la categoría que más me interesa personalmente. De hecho, la mayoría de los productos que busco a medida para los clientes son tés silvestres.
Esto significa té que se encuentra creciendo en condiciones genuinamente silvestres, té que nunca ha sido tratado con fertilizantes o químicos. Por supuesto, incluso este tipo de té debe ser probado. Ese es un paso necesario. Pero tales tés no pueden llevar ningún tipo de etiqueta o certificación.
Normalmente, estos tés crecen en algún lugar de las montañas, lejos de cualquier asentamiento, en bosques, en áreas reforestadas (donde los arbustos de té silvestre crecen aislados unos de otros) o en plantaciones abandonadas. A veces provienen de cultivares silvestres que han sido clonados y propagados.
Este tema probablemente merece un artículo aparte: hay todo un mundo detrás del té silvestre. Pero lo clave para entender es que el té silvestre también es una fuente valiosa de té naturalmente limpio.
Desafortunadamente, no hay mucho de ello, y no es tan fácil de encontrar. A veces, el precio de mercado del té silvestre no es tan alto como debería ser, pero eso realmente depende de la región. El té silvestre se puede encontrar en casi todas las zonas productoras de té.
Principalmente, por supuesto, hablo de Yunnan, Sichuan, Guangxi, Fujian, Guangdong y Hunan — las regiones clásicas del té del sureste de China.
Para mí, un proveedor que puede ofrecer té silvestre genuino siempre tiene un valor especial. Con tales productores, siempre construimos algo verdaderamente nuestro.
La importancia de explorar diferentes tés
Y finalmente, me gustaría decir esto: beber té limpio es extremadamente importante.
También hay algunas consideraciones más sutiles cuando se trata de té limpio. Por ejemplo — la cuestión de si el té proviene de arbustos o árboles.
En este momento, en la comunidad del té, se ha vuelto muy popular promover la idea de que uno solo debe beber té de árboles — porque los árboles tienen sistemas de raíces más profundos y fuertes, y absorben más nutrientes del suelo.
Y sí, de hecho, eso es cierto. Pero es importante entender que muchas variedades de té no se cultivan a partir de árboles. La mayoría de los tés cultivados en árboles son más cercanos al tipo assamica — ya sean cultivares de hoja grande o variedades silvestres.
Puedes encontrar árboles dancong silvestres en el norte de Guangdong o el sur de Fujian. También hay árboles silvestres en Guangxi, Sichuan y algunas otras provincias. Pero los árboles verdaderamente silvestres, no assamica, son raros.
Hay muchos perfiles de sabor — ya sean oolongs, delicados tés blancos o algunos tés negros — que se expresan mejor a través del té cultivado en arbustos. Parte de la complejidad y elegancia en ciertos oolongs, por ejemplo, no se puede replicar fácilmente con material cultivado en árboles.
Entonces, si quieres explorar una paleta más amplia de sabores, limitarte solo al té cultivado en árboles, o solo al pu’erh, o solo a los tés añejos, es una visión bastante limitada. Significa privarte de una enorme variedad de gustos y expresiones en el mundo del té.
Por eso es tan importante explorar diferentes tés y experiencias de sabor.
Sobre la confianza y la transparencia
En cuanto al tema de elegir té y confiar en los vendedores — creo que sería una muy buena práctica que cada vendedor publique o proporcione resultados de pruebas de laboratorio, como un menú disponible a solicitud. Eso es algo que nuestra empresa ya hace.
Creo que esto sería un buen estándar para los productores también — especialmente para aquellos que afirman que sus tés son orgánicos, limpios, bio-certificados, y así sucesivamente.
Desafíos con la certificación
Y un punto más importante: respecto a las etiquetas orgánicas y el embalaje. Por ejemplo, nuestra empresa holandesa aún no tiene esa etiqueta oficial — no porque los tés no sean limpios, sino simplemente porque requiere una inversión financiera adicional.
Y para cumplir completamente con el sistema de bio-certificación, particularmente en términos de pruebas de producto, los productores tienen que pagar tarifas sustanciales cada año.
Los productores más pequeños — especialmente los agricultores independientes — a menudo no pueden permitirse esto, incluso si gestionan completamente sus plantaciones o bosques de té según principios orgánicos.
Así que asumimos la responsabilidad de probar los productos nosotros mismos, para tener más confianza en el té con el que trabajamos.
Por eso es tan crucial verificar de manera independiente y minuciosa el té con el que trabajas.
Los nombres y las etiquetas no lo son todo
Y finalmente, debo decir esto: incluso el nombre de un té no es garantía de su calidad.
Por ejemplo, el nombre Tie Guan Yin o Longjing puede aparecer en paquetes de tés vendidos a precios muy diferentes — y con una calidad dramáticamente distinta.
El hecho de que algo sea caro no significa que sea bueno — y el hecho de que algo sea barato no significa que sea malo.
Lo mismo ocurre con la etiqueta “bio” u “orgánica”. Un té puede ser orgánico — y aún así tener un sabor plano, poco notable o incluso desagradable. Y hay tés sin ninguna certificación que pueden ser realmente excelentes en sus cualidades organolépticas.
Eso es lo que hace que la búsqueda de un té que sea tanto limpio como delicioso — y a un precio razonable — sea aún más desafiante.
